— С возвращением, господин, — молодой человек прижал руку к сердцу и слегка склонил голову. Он был поражён видом Азима, но таращиться на него не смел.

— Султан во дворце? — спрашивая, Азим вручил ему поводья Катрона. — Его нужно хорошенько напоить и накормить.

Не дожидаясь ответа, Азим по лабиринту поспешил ко дворцу, оставив слугу в недоумении. Пробежав по ступенькам, Азим вошёл во дворец по служебному входу.

— Приветствую вас, господин! — у гардеробщицы наготове была пара серебристых сандалий.

Азим, кивнув ей в ответ, быстро снял с себя грязную обувь. Чуть ли не выхватив сандалии из рук гардеробщицы, он побежал к двери, ведущей к лестницам. Азим остановился на полпути и оглянулся на недоумевающую гардеробщицу.

— Где его величество? — спросил Азим, надев сандалии.

— Светлый господин проводит собрание в малом тронном зале, — ответила гардеробщица в синем платье и серебристой безрукавке, с серебристым платком, свободно накинутым на голову.

Она хотела было что-то спросить, но Азим, кивнув, быстро направился в малый тронный зал на первом этаже.

Через несколько коридоров юноша оказался у приоткрытых резных дверей, за которыми его высокопоставленный тесть раздавал поручения.

— Созовите всех кузнецов со всего Ахоруна. Пусть куют мечи, а другие плетут кольчуги. Привлеките также ткачей и всех швей. Пусть готовят латы. Они могут понадобиться нам уже завтра! Этот шакал не предсказуем. Воеводы, готовьте свои войска!

— К чему? — озадачился Азим, войдя в зал.

На собрании присутствовали около пятидесяти человек, которые разом повернулись в его сторону. Узнав Азима, они один за другим прижимали руку к сердцу и слегка склоняли головы. Вид юноши тоже привёл их в замешательство.

Азим слега растерялся. Он ещё не привык к тому, что люди теперь будут кланяться перед ним при встрече. Те прохожие на улицах тоже склоняли голову, но, озадаченный своей целью, юноша не обращал на это внимание. Здесь же он склонил голову в ответ, прижав руку к сердцу. Вдоль стены с резным растительно-геометрическим узором Азим направился к трону с позолоченной резьбой, украшенному драгоценными камнями и обитому синим бархатом.

Когда Азим вошёл в малый тронный зал, с другой стороны зала вошёл часовой с башни и шёпотом на ухо известил султана о возвращении его зятя. Отпустив часового в бледно-зелёном кафтане с золотистыми гроздьями и белой чалмой на голове, султан повернул голову в сторону Азима, который был уже в пятнадцати шагах от него. Юноша был один и это не обрадовало Бузурга.

— Ты один, — это был не вопрос, а скорее упрёк.

Азим не ответил. Он был крайне озабочен и краем глаза недоверчиво посматривал на людей в зале. Приблизившись ещё на пару шагов, он посмотрел на тестя, дав ему понять, что он не хочет говорить при них.

Султан озадаченно посмотрел на людей. В первом ряду в алых шелках стояли визири, во втором в зелёных лёгких кафтанах были воеводы, начальники вофи, в третьем и четвёртом ряду в синих одеяниях стояли богатые и влиятельные люди Ангурана, за ними стояли кузнецы, каменщики, ткачи, швеи, пастухи, табунщики и другие представители рабочего класса в серых льняных одеяниях.

— Пусть мои слова не покажутся вам беспочвенными, — обратился к ним султан серьёзным тоном. — Обвинения в мою сторону это лишь начало подлого замысла. Мы должны быть готовы ко всему! Идите. Выполняйте данные вам поручения. Визири! — окликнул Бузург после того, как все поклонились ему с рукой у сердца и собрались уходить. — Будете докладывать мне каждые три дня об их успехах, — выждав паузу, Бузург жестом позволил им покинуть зал.

Аъзам остался. Он взволновано смотрел на сына, который будто воочию столкнулся со смертью и с трудом выжил. Он перевёл вопросительный взгляд на султана, и тот кивком позволил ему остаться.

— С тобой всё в порядке, сынок? — Аъзам подошёл и крепко обнял сына. — Что с тобой приключилось?

— Где моя дочь?! — требовательно спросил султан, спустившись с широкого трона.

Юноша не решался ответить, и султан быстрым шагом подошёл к нему.

— Весь Рахшонзамин уже знает, что мою дочь унесло крылатое чудовище. Можешь не опасаться, что нас могут услышать. Говори! — голос и взгляд Бузурга были строгими и даже сердитыми.

Юноша посмотрел на отца, потом на тестя, многозначительно вздохнул и сказал:

— Во всём этом замешан Расим.

Ответ удивил Аъзама и возмутил Бузурга.

— Этот проклятый шакал! Что он сделал?

— Когда я нашёл Чёрный рубин, я также обнаружил в пещере огромные яйца, — начал рассказывать Азим, решив, что нет смыла больше это скрывать от родных человек. — Они принадлежали стражу. В обмен на кусок Чёрного рубина она взяла с меня обещание, никому не выдавать её тайны. Я держал своё слово, однако Расим каким-то образом заставил меня рассказать обо всём. Он украл яйца, — продолжил Азим после паузы. — Теперь, симург требует вернуть их. Если я этого не сделаю, Зилола… — Азим не договорил предложение и встревоженно опустил голову.

— На что ему сдались эти яйца? — недоумевал Аъзам.

— Он подчинит птенцов своей воле, — подумав, ответил султан.

— Вы знали, что он колдун? — удивился Азим.

— Да, — неоднозначно ответил султан. — Я не думал, что он обладает большой силой. В Зебистане колдуны не отличаются особым талантом. Всё на что они способны — это фокусы для забавы детей.

— Видимо этот колдун способен на гораздо большее, — с укором проговорил Азим.

Султан задумчиво насупился и отошёл, чтобы поразмыслить над правильным решением.

— Что мы будем делать? — Азим был беспокоен. — Каждая минута промедления может стоить нам дорого. Зилола сказала, что вы однажды основали орден изгнателей. Нужно призвать их и отправиться в Расулабад.

— Всё гораздо сложнее, Азим, — сказал султан, повернувшись к нему. — Мы не можем просто так отправиться в Расулабад и потребовать от Расима вернуть яйца. Он не просто колдун. Теперь он падишах Зебистана.

— Что? — изумился юноша и вопросительно посмотрел на отца.

Аъзам молча покивал в подтверждение.

Идти против падишаха это совсем другое дело. Всё стало намного сложнее, если не хуже для юноши. Если Расим захочет, он поднимет весь Зебистан на свою защиту и ни за что не вернёт птенцов. В таком случае Зилоле точно конец и эту мысль уже не прервёшь в голове.

Нельзя это допустить!

Азим отвёл взгляд и вспомнил слова тестя, которые он услышал ещё за дверью.

— Зачем вы приказали готовить войска? — обратился он к султану.

Бузург задумчиво смотрел на зятя и свата. Эти двое теперь являлись ему родственниками и не было смысла скрывать от них правду.

— Тогда у озера я не полностью ответил на твой вопрос, Аъзам, — признался Бузург. — Пошли, — кивнул он в сторону