— Вместе со стражем? — взволновался Латиф.

— Пусть даже и со стражем, — бесстрастно ответил Расим.

— Вы нам поможете? — Латиф не разделял самоуверенности падишаха и намекал на его сторону колдуна.

— Нет, — отрицательно повёл головой Расим и направился к возвышению. — Я отправлю вас на другое задание.

— Куда? — удивился Латиф.

— В Арруж, — ответил Расим и, сев на край, скрестил ноги под собой.

— Зачем? — недоверчиво спросил воевода.

— За местью, — промедлив, заявил падишах, что привело Латифа в замешательство. — Много лет назад, будучи мэром Арружа, Бузург ибн Махмуд отравил нашего светлого падишаха Нодира. Болезнь долгие годы терзала и, наконец, убила Нодира. На свадьбе своей дочери султан Ахоруна отравил на-шахзаде Мунира. Он умер, вернувшись с Ангурана. Я до сих пор выясняю, как Бузург убил первого сына, и почти уверен, что ему посодействовали из этого дворца, — слукавил Расим, однако его тон и вид были серьёзными. — Пора заплатить.

— Где доказательства? — усомнился Латиф.

— Слова падишаха — тебе доказательства! — повысил тон Расим.

Латиф снова потупился и отступил на шаг. Он не хотел верить, но в словах падишаха была правда. Падишах Нодир поехал в Арруж здоровым, а вернулся больным и на носилках. На-шахзаде тоже отправился в Ангуран здоровым, а по возвращению скончался. Что-то здесь действительно не так.

— Я понимаю, ты не веришь мне… Правильно, — заявил Расим, изучающе смерив взглядом Латифа. — Я тоже сомневался, но в свете недавних событий я убедился в обратном. Ты не раз принимал участие в заседаниях визирей и чиновников и сам был свидетелем того, что я поручил Орзу, Неъмату и Вохиду найти заговорщиков, связанных с тенями и с теми, кто убил Носира и отравлял еду Мунира.

Расим выждал паузу и, когда Латиф кивнул в подтверждение, продолжил:

— И что они сделали? Велели Вохиду не вмешиваться, не так ли? — уточнил Расим, и Латиф снова кивнул задумавшись. — Не было больше никаких доносов о тенях. Всё это — липа. Обман, искусно придуманный, чтобы отвлечь меня от их заговора. Где они сейчас? — Расим выжидательно посмотрел на Латифа. — Будь они не виновны, сбежали бы в Шомабад? Бузург ибн Махмуд достаточно богат, чтобы подкупить их всех, даже отрёкшуюся от трона Мехри… Или тебя? — подозрительно склонил он голову набок.

— Я не сос…

Латиф попытался оправдаться, но Расим поднял руку, и воевода смолк.

— Хочешь сказать, ты верен трону? Докажи это? — вызвал Расим.

Латифа всё ещё терзали сомнения, но других доводов, опровергающих обвинения, падишаха пока никто не приводил.

— Что мы должны делать? — спросил он, смирившись с правдой падишаха.

Расим довольно, даже злорадно, улыбнулся и тихо ответил:

— Сжечь Арруж дотла.

* * *

«Странно то, что после пожара на Яблоневой улице, где сгорели наложницы Носира, в Расулабаде перестали сообщать о тенях. Вскоре о них перестали сообщать также из Чехры и Джоду. Премьер-министр был озадачен этими сообщениями, но, искушённый своими коварными планами, он поручил это дело визирям, которые были заняты своим заговором против Расима. Потому, в конце своего доклада Мастона призывала Нордан отправить ещё несколько Хранителей в Зебистан, чтобы в тайне изучить это дело и узнать, действительно ли связаны тени с Чёрной напастью?»

Хранители знаний: «Истории Зебистана»

Азим почувствовал сильный удар, но он остался жив. Он попытался открыть глаза — он был в каком-то тёмном помещении, куда едва попадал свет. Юноша попытался встать и снова оказался в воздухе. Его подобрала Рудоба и снова швырнула о стену пещеры…

Рудоба вернулась за Азимом, когда тот падал в бездну среди гор, и подхватила его всего в ста газах от пика скалы. Она прилетела с ним в пещеру и несколько раз швырнула его о стену, словно палку.

…В этот раз что-то хрустнуло, и Азим упал с приглушённым стоном. Рудоба встала над ним и яростно крикнула. Сомкнув клюв, она клюнула в пол в шаге от него. От удара разлетелись камни и искры, несколько попали в Азима.

— Хватит, прошу, — простонал юноша, не чувствуя ни ног, ни рук.

Рудоба же снова взяла его в лапу и прижала к стене.

— «Скажи мне хоть одну причину не вонзить в тебя свои когти прямо сейчас», — гневно потребовала она и сильнее сжала лапу.

Азим пытался поднять голову, но она всё время падала. Уши и нос перестали кровоточить, но он чувствовал, что кровь течёт где-то ещё.

— За что? — единственное, что он смог выговорить.

Рудоба снова крикнула, покачивая шеей, и бросила Азима вглубь пещеры. Правда, на этот раз не так сильно.

— Азим! — Зилола услышала вялый голос мужа и вскочила с места.

Она была на том выступе, где раньше в гнезде находились огромные яйца. Зилола попыталась перелезть через стенки гнезда, но Рудоба подлетела и помешала ей.

— Зилола? — едва слышно позвал Азим, испытываю жуткую боль по всему телу. Казалось, что все кости раздроблены.

— Я здесь, любовь моя! — взволновано ответила Зилола.

Рудоба крикнула, чтобы они оба замолчали.

— «Ты обманул меня!» — прогремело в голове Азима.

Он попытался ответить, но у него не было сил даже пошевелить губами. Он чувствовал лишь средний палец правой руки и глаза, которыми практически ничего не видел из-за темноты.

— Что? — с трудом выговорил он.

Рудоба сердито загнула шею назад, развернулась и спикировала над обрывом.

— «Мои яйца украли!» — сокрушалась она. — «Я почувствовала, что они вылупились», — она обогнула глыбу Чёрного рубина и пролетела вверх над спуском, — «но я нигде не могу их найти», — Рудоба приземлилась над Азимом и яростно щёлкнула клювом. — «Кому ты выдал мою тайну?» — она занесла когти над Азимом.

— Никому! — вскрикнула Зилола. Она тоже слышала голос Рудобы в своей голове и решила заступиться за мужа. — Он никому ничего не рассказывал, сколько бы его не просили, даже мне!

— «Тогда, где мои птенцы?!» — взревел голос симурга в их головах.

Одновременно с этим сама Рудоба издала яростный крик.

— Не знаю, — попятившись, ответила Зилола.

— Не смей, — попытался заговорить Азим и чуть не потерял сознание.

Рудоба перевернула его клювом на живот и осторожно надавила своим огромным пальцем на его спину. Что-то опять хрустнуло, и Азим жадно глотнул воздух. Он снова начал чувствовать своё тело, но силы к нему не вернулись. Юноша попытался встать, но почувствовав боль в рёбрах, руках и ногах, оставил попытку.

— «Дай ему воды из его же бурдюка», — велела Рудоба и своей лапой положила Азима в гнездо к Зилоле.

Зилола подбежала к мужу и пришла в ужас от его окровавленного вида.

— За что ты с ним