— Я никогда не доверяла этому человеку, — с презрением проговорила Зилола. — Он хитрый и коварный шакал, — процитировала она своего отца.

— Ты знала, что он колдун?

— Понятия не имела, — покачала головой Зилола.

В это время вернулась Рудоба. Она села у края пещеры и подбросила к паре сумку с припасами, которую обронил Азим. Юноша с подозрением посмотрел на сумку, потом на симурга и, после её кивка, подобрал сумку. Благо, в ней было всё, что ему положила мать. Правда, кувшин с жареным мясом разбился, но не на мелкие кусочки. Платья тоже были на месте — они-то и смягчили удар.

— Спасибо, — сказал Азим, прижав руку к сердцу и склонив голову. — Вот, ешь, любимая, — он протянул сумку жене.

— «Ты вспомнил?» — требовательно спросила Рудоба.

— Да, — ответил Азим, положив в рот кусок мяса, протянутый женой.

— «Поешь и расскажи мне всё», — Рудоба пролетела над ними и села у гнезда.

Азим набрался сил и поведал всё, что вспомнил, Рудобе, добавив, что сделал это против своей воли.

— «Значит, колдуном оказался некий Расим, а не султан, как ты предполагал?» — прояснила Рудоба.

Азим молча кивнул.

— Что ты будешь с нами делать? — негромко спросил он.

— «Вы поели? Теперь я съем вас», — Рудоба спустилась с гнезда и с опущенным клювом направилась к паре, которая задрожала от страха.

Зилола в ужасе прижалась к мужу.

— Ешь меня, но не трогай её, прошу тебя! — громко сказал Азим. — Она тут ни при чём. Виноват только я!

— «Я предупреждала, что заберу у тебя всё, если ты выдашь мою тайну», — Рудоба неумолимо приближалась к ним.

— Умоляю, пощади мою жену, — отчаялся Азим, скрыв Зилолу за своей спиной.

— «НЕТ!»

Рудоба была уже в десяти газах от пары и с криком раскрыла свой огромный клюв. Азим быстро повернулся и крепко обнял дрожащую жену и прошептал ей на ухо:

— Прости.

Азим закрыл глаза и, содрогаясь, сделал последний вздох. Последовал громкий щелчок. Рудоба сомкнула клюв всего в локте от пары, которая смерилась со своей участью. Однако их вздох не оказался последним. Азим с Зилолой с опасением открыли глаза и увидели огромный левый глаз симурга, уставившегося на них.

— «Я дам тебе шанс вернуть моих детей», — снисходительно и одновременно сердито заявила Рудоба. — «Найди этого колдуна и заставь вернуть моих птенцов! До тех пор, твоя жена останется здесь».

Азим неуверенно посмотрел на потрясённую жену. Он не хотел оставлять её здесь, но, похоже, у него нет другого выбора.

— Я не справлюсь с колдуном один, — сказал юноша.

— «Это уже твои заботы», — бесстрастно ответила Рудоба. — «Ступай и верни моих детей».

Рудоба развернулась и вернулась к гнезду.

— Мой отец поможет тебе, — обнадёжила его Зилола.

— Надеюсь.

Азим обнял жену, поцеловал её на прощание и хотел было уйти, но Рудоба остановила его.

— «Можешь остаться на ночь, но завтра ты уйдешь, а она останется».

Рудоба свернулась клубком у возвышения и больше не обращалась к паре до следующего утра.

Этой ночью уже Азим утешал жену в своих объятиях. Они остались на месте, недалеко от края пещеры. Зилола не хотела идти вглубь. Она боялась Рудобы и до сих пор тряслась. Она поведала мужу, что до этого Рудоба не проявляла к ней враждебности. Она просто бросила её в гнездо и не разговаривала до вчерашнего дня. Зилола призналась, что была шокирована, узнав, каким образом общается эта исполинская птица.

— Что за дозор она несёт? — успокоившись, спросила Зилола.

В ответ Азим тихо и вопросительно промычал.

— Рудоба часто улетает из пещеры. Я спрашивала почему она меня похитила, когда она возвращалась. Требовала вернуть меня. Вчера утром она заговорила со мной и сказала, что из-за твоего вероломства она не может нести дозор, — прояснила Зилола.

— Она стережёт дорогу, которая ведёт к этой пещере, — подумав, ответил Азим.

— Я не хочу здесь оставаться, — Зилола сильнее прижалась к мужу.

— Я постараюсь освободить тебя как можно скорей, — обещал Азим. При этом его голос был озадачен. — Я не знаю, что мне делать с Расимом. Он колдун и вряд ли согласиться вернуть птенцов.

— Когда я была ещё младенцем, мой отец основал орден изгнателей. Это люди, которые умеют сопротивляться ведьмовским и колдовским чарам. Если ты всё расскажешь моему отцу, они помогут тебе, — заверила Зилола.

Азим молча покивал, прижав голову жены к своей груди.

— Спи, — нежно прошептал он.

— Не хочу, — ответила Зилола. — Я не хочу, чтобы эта ночь кончалась. Я боюсь остаться одна.

— Эта ночь должна закончиться, — мягко возразил Азим. — Я должен уйти, чтобы поскорее вызволить тебя.

Зилола согласилась с мужем и уснула в его объятиях. Азим же ещё долго смотрел в темноту, озабоченный своим положением и жены. Вскоре он тоже уснул у холодной стены.

На следующее утро Азим оставил всю провизию своей жене и посмотрел на Рудобу, которая ждала его у края пещеры.

— Этой еды ей не хватит надолго.

— «Тогда тебе лучше поторопится», — безразлично ответила Рудоба.

— Дорога до Ангурана отнимет у меня несколько дней. Кроме того, у меня уйдут недели, чтобы отыскать Расима. Этой еды ей хватит всего на пару дней. Я должен быть уверен, что с моей женой всё будет в порядке. Вдруг, я смогу вернуть твои яйца только через месяц или больше, а она уже давно переварилась в твоём брюхе? — в тоне Азима смешались недоверие и упрёк наряду с волнением за любимую.

— «Ты знаешь, как птицы кормят своих птенцов?» — спросила Рудоба, заставив Азима странно покоситься на неё.

— Имею представление, — подумав, ответил Азим.

— «Что ж, такая перспектива устроит вас больше, нежели быть съеденными живьём?» — Рудоба повернулась и шагнула в их сторону.

Голос симурга показался Азиму язвительным. Он прикрыл собой жену и хотел было что-то возразить, но Рудоба опередила его.

— «Не волнуйся. Я буду кормить её», — заверила Рудоба. — «А ты не смей сюда возвращаться без моих птенцов!»

Азим согласно кивнул. Он крепко обнял, нежно поцеловал и попрощался со своей женой.

— «Идём», — позвала Рудоба. — «Я перенесу тебя на седловину».

— А ты не хочешь перенести меня сразу в Ангуран? Я бы быстрее…

— «Это сделает твой жеребец», — возразила Рудоба. — «Я должна нести страж».

Азим пришёл в недоумение от слов симурга, но не стал донимать её вопросами, на которые она вряд ли ответит.

Рудоба, как и сказала, перенесла юношу на седловину между двумя высокими горами с отвесными стенами и улетела прочь. Азим помахал своей жене и направился на другую сторону. Он осторожно спустился со склона и взял путь назад к