крепко ухватившего мою ладонь.

- Аня! - опомнился Риль, болезненно морщась, как будто сопротивляясь чему-то, - Аня... не ухо... ди с ним. Ты сво...лочь, демон... - Сандриэль еле держался на ногах, но взгляд, полный ненависти не опускал.

Закиараз же смотрел на парня с какой-то неприкрытой скорбью. По его лицу скользили тени, я не понимала, что происходило сейчас между асуром и эльфом. Я же сказала, что все в порядке, почему Зак не верит мне? Или это что-то еще? Не ревность (с чего бы?) что-то другое... Зак словно сожалеет о чем-то еще...

- Прекратите! - возмутилась Ника, почувствовав какую-то тревогу. - Уводи своего гостя, Ань, немедленно!

Только теперь до меня дошло, почему Риль отпустил меня. Мой мальчик был одним из лучших на курсе. Только он был Светлым эльфом и учился всего на третьем курсе, а взрослый асур, занимающий высокий пост у себя в Царстве, наверняка мог раздавить его как скорлупку, несмотря на все хитрые щиты, безуспешно выставленные против магии майя.

- Зак! - пихнула я его со всей дури в бок, чтобы он отвлекся. - Как тебе не совестно! Я же сказала, что все объясню! Не лезь в наши отношения. Пожалуйста..., - добавила я для пущей убедительности.

Зак сердито покосился на меня, потер бок, словно у него просто в этом месте зачесалось, и коротко резюмировал:

- Дурдом. Ладно, пошли...

- Анхель!

Я оглянулась, всем своим видом прося прощения за эту сцену, и попробовала объяснить Сандриэлю:

- Не надо меня ненавидеть, Риль. Это просто мой знакомый. И он в праве требовать отчета.

- Ты сама-то поняла, что сказала? - хмыкнул Зак. - Знакомый, который вправе требовать отчета... Пойдем уже отсюда, пока я с вами тоже умом не тронулся, - он открыл передо мной дверь.

- Ника, Сандриэль... извините, - успела вякнуть я, пока дверь не захлопнулась.

Блин! Что же меня теперь ожидает? Эльфик обиделся... Точно обиделся - и за Криса, и за Закиараза. И он мне не простит своего невольного унижения... И Зак спросит, чем меня купил этот остроухий, что я его защищаю... Ррр!

Валери стояла рядом с экипажем, в который уже были сложены вещи обоих ребят - Криса и Шеридана. Весть о том, что Кристиана Эдминора отчислили из Школы, каким-то образом просочилась за стены кабинета мэтра Солитэра и мигом облетела всех. Наверное, постарался сосед по комнате - вещи же собирали при нем.

Проводить Котенка собрался почти весь первый курс и кое-кто из старших учеников ММШ. Крис быстро прощался с бывшими однокурсниками, улыбался, шутил, принимал «напутствия» и «соболезнования», и мечтал поскорее остаться наедине с самим собой.

Крис обернулся и встретился взглядом с очень серьезным Азалексом.

Он шагнул к нему:

- Азель, - ребята вокруг толпились и галдели, но Крис знал, что демон его услышит. - Азель, вот я и сошел с дистанции... не упусти свой шанс. Это так... - Котенок болезненно сморщился, - обидно и больно, неправильно, но уже ничего не изменишь, бесполезно.

- Кристиан, ты... - хотел что-то ответить Азалекс, но замолчал и добавил лишь:

- Удачи, Котенок!

Крис кивнул, принимая «извинения» и все прощая.

Кто-то дернул его за руку. Он отвернулся от Азалекса и, увидев готовую расплакаться Лиззи, подошел к ней:

- Эй, Лисенок, выше нос! Не грусти. Я напишу тебе, ответишь?

Лизка просияла, кивнув, но слезинки уже покатились по веснусчатым щечкам.

- Не плачь, все будет хорошо, - чмокнул он ее в щеку. - Пока!

Кристиан немного отошел и обернулся:

- И да, Анька - ни при чем, слышишь?! Просто так сложилось, пойми. Пока, Лисенок, - он подмигнул теперь уже бывшей однокурснице.

Лиззи улыбнулась сквозь слезы, но пока еще не готова была поверить его словам. Да он и сам твердил вслух, что все будет хорошо, потому что не верил.

Шеридан, которого демонстративно игнорировали, с затаенной печалью смотрел на младшего брата. Он был рад за то, что у Кристиана оказалось столько друзей, и совершенно ему не завидовал, представляя, что сейчас чувствует ребенок. Было немного обидно, что он сам не мог сказать «прощай!» Веронике, но и это можно пережить. Пусть так, пусть. Лишь бы Котенок его когда-нибудь простил и снова начал уважать и доверять.

- Не переживай, Шерри, он все поймет, - дотронулась до руки пасынка Валери. - Или ты расстроен из-за того, что никто тебе не сказал «пока»?

Шер мотнул головой и усмехнулся.

- Правильно, Шерри, как будущему Главе Клана, тебе придется видеть не только восторг в глазах подданных, но и молчаливое порицание, задевающее иногда сильнее, чем возмущенные выкрики и откровенное подстрекательство.

- Вэл, ты все спланировала, да? Ты специально дала ему сначала попрощаться с человечкой и лишь потом пройти сквозь толпу?

Валери подтвердила грустной улыбкой:

- Так лучше, эти эмоции хоть немного притупят те...

- Леди Кошшшка, - с восхищением произнес Шеридан. - Хитрая, коварная.

- Просто умная, Шерри, - мурлыкнула Валери и повысила голос:

- Крис! Крис, нам пора!

Она первая села в экипаж.

Кристиан быстро подошел к карете, отсалютовал остающимся друзьям и захлопнул дверцу. Шер легко вспрыгнул на нетерпеливо встряхивающего гривой гнедого коня, бросив последний тоскливый взгляд на Школу, и прошептал еле слышно:

- Прощай, Ника, прости...

Едва только Шпиль самой высокой башни Школы скрылся за макушками деревьев, Валери велела остановить экипаж.

- В чем дело? - Шер мгновенно оказался рядом.

Валери вышла, потянулась:

- Хочу немного побыть просто Кошкой, здесь безлюдно...

- Давай, лучше я, - предложил Шеридан. - Справишься с моим конем?

Вэл благодарно кивнула.

Шер спешился, помог мачехе забраться на довольно высокого жеребца, а сам, перекинувшись, помчался вперед - красивый сильный зверь. Шер не спрашивал причину (он догадывался), а Валери промолчала. Она пожалела гордость сына, давящегося сейчас беззвучными слезами, до крови закусив ребро ладони, чтобы не рыдать в голос. Невозможно больше просто видеть этот неподвижный отсутствующий взгляд, устремленный куда-то внутрь себя. Пусть побудет один - переживет, поймет, простит. Она - мать, она знает, как защитить своего детеныша от лишней боли...

Аня

Чем ближе мы подходили к поселению, тем сильнее нервничал Лам. Я его в общем-то понимала. Он сам здесь в гостях, как дальний родственник, а я вообще никто. Больше всего мне не хотелось бы встречаться с матерью Волка. Но, разумеется, именно она и вышла на крыльцо первой, когда мы с другом Волка, сопровождаемые настороженными