Начало военных действий в Мексике совпало с очередным приливом бурной активности Наполеона III, которая приходила на смену периодам апатии, поэтому он активно внушал всем, что дела идут хорошо.

После отступления от Пуэблы генерал Лоранс доложил императору, что мексиканцы сопротивляются отчаянно и для достижения победы над ними необходимо прибытие в Мексику дополнительных сил в количестве не менее 30 тысяч человек[1800]. Это стало причиной смены командующего. Наполеон III посчитал, что Лоранс недостаточно инициативен. 28 августа 1862 года в Веракрус прибыл новый командующий французским экспедиционным корпусом в Мексике генерал Форе и 2500 солдат[1801].

Пока в Мексике шли приготовления к новому наступлению на столицу, Наполеон III внимательно следил за событиями в США. Он был сторонником урегулирования острых международных конфликтов посредством многосторонних конференций. В данном случае император поступил аналогичным способом. Он предложил свои услуги обеим противоборствующим сторонам в качестве посредника. Чтобы подкрепить свои действия, император 30 октября 1862 года предложил Великобритании и России присоединиться к Франции в качестве посредников[1802].

В Лондоне не было единого мнения по отношению к гражданской войне в США. В британском обществе также высказывались различные точки зрения. Одни были за «южан» и полагали, что для Англии будет лучше, если конфедераты возьмут верх. Они негодовали по поводу действий властей США, направленных на блокаду «южан». Другие видели перспективу дружбы с «северянами» и сохранения единства страны. Стабильный экономический партнер за океаном представлялся гораздо лучше, чем консервативный режим на юге. Все это привело к тому, что британцы посчитали наилучшим решением уклониться от предложений Наполеона III о посредничестве. Поворот дел в Мексике лишний раз доказал, что рассчитывать на «честные предложения и слова» императора французов не приходится.

В Вашингтоне не желали внешнего вмешательства в свои внутренние дела. Президент США Авраам Линкольн несколько раз отклонял предложения Наполеона III, поскольку считал, что вопрос стоит о борьбе государства с мятежниками. Речи о признании конфедератов равной стороной в переговорах не шло.

В начале 1863 года в Веракрус прибыли дополнительно 20 тысяч солдат из Франции и ожидалось еще 9 тысяч из Алжира[1803]. Французский флот блокировал все мексиканские порты в Мексиканском заливе. В феврале 1863 года было предпринято новое наступление на Мехико. В марте начались тяжелые бои за Пуэблу, которую защищала 20-тысячная мексиканская армия под командованием генерала Гонсалеса Ортеги[1804]. Французская армия насчитывала около 30 тысяч человек. На этот раз французы везли не только легкую артиллерию, но и тяжелые морские орудия, которые они собирались использовать против мощных укреплений вокруг Пуэблы и кварталов города. Боевые действия в Пуэбле длились около двух месяцев и завершились только к середине мая 1863 года. 19 мая французы полностью овладели городом[1805].

Войска генерала Базена атакуют форт Сан-Хавьер в ходе осады Пуэблы, 29 марта 1863 года. Художник Ж.-А. Бос, 1867

Новость о победе в Пуэбле дошла до Парижа 11 июня 1863 года. В честь этого события орудия Дома инвалидов произвели несколько залпов[1806]. Газеты вышли с большими материалами о героизме французских солдат и взятии сильно укрепленного города. Огромное влияние на общество и армию имела история боя около селения Камерон (Камарон), в ходе которого 65 солдат Иностранного легиона под командованием капитана Жана Данжу около десяти часов героически сражались с несколькими тысячами (данные различаются в пределах от 2 до 6 тысяч) мексиканцев. Практически все бойцы Иностранного легиона, участники этого боя, погибли[1807].

Однако не все восторженно встретили новости из Мексики. Оппозиционные депутаты Законодательного корпуса уже несколько раз поднимали в палате вопрос о событиях за океаном. По их мнению, Франция вторглась в другую страну и вела несправедливую войну. Их также интересовала финансовая сторона вопроса и количество жертв, которое приносит страна ради удовлетворения личных амбиций. Если мы одерживаем триумфальные победы, спрашивали депутаты, то почему из Бреста и Шербура опять в Мексику отплывают корабли с солдатами?

Несмотря на это, Наполеон III продолжал верить, что подавлявшая часть общества поддерживала политику властей в Мексике. Он настраивал своих генералов на то, чтобы как можно скорее войти в Мехико и тем самым завершить войну. Победные новости должны были способствовать дальнейшему поднятию духа французов и сплотить их вокруг императора и правительства.

Хуарес делал ставку на оборону Пуэблы. Туда он направил все имевшиеся силы. Сражение закончилось тяжелыми потерями, поэтому глава государства решил не защищать столицу и вывести оттуда своих сторонников. Они направились на север, в городок Сан-Луис-Потоси[1808].

10 июня 1863 года французские войска вошли в Мехико. Их радостно встречали католики, консерваторы и все, кто был недоволен Хуаресом. Вслед за оккупантами в столицу начали прибывать мексиканские эмигранты и члены предыдущих правительств.

В скором времени была образована временная правительственная хунта. Ее члены были готовы провозгласить Мексику империей и пригласить принца из Европы (подразумевался Максимилиан Габсбург), хотя среди консерваторов высказывались мысли о собственном правителе страны. Тот же генерал Альмонте был не против стать у руля государства.