Французские власти сделали все, чтобы победные новости из Мексики широким потоком лились на головы обыкновенных граждан. Католики были в восторге. Они в Мексике видели достойный ответ на притеснения церкви и папы в Италии. Поговаривали, что после Америки император найдет возможность отомстить итальянцам и помочь Пию IX.

Тем временем французы продолжили наступление в Мексике. В конце 1863 года они захватили Сан-Луис-Потоси. Хуарес отступил дальше на север, к городу Чиуауа, который находится в нескольких сотнях километров от границы с США[1809].

Война приобрела характер не столкновений организованных армий двух стран, а партизанских действий мексиканских военных и местных жителей против оккупантов. Кроме того, французы пытались использовать мексиканцев, которые были настроены против Хуареса. Это привело к тому, что в Мексике начала разворачиваться гражданская война. Градус ожесточения поднимался, и о «цивилизованных» правилах ведения войны речи уже не шло.

3 июля 1863 года Наполеон III направил маршалу Форе (маршальский жезл генерал получил за взятие Мехико 2 июля 1863 года) письмо, где говорил, что цель экспедиции «состоит не в том, чтобы навязать мексиканцам форму правления, которая имеет шансы на стабильность» и может быть признана Францией. Однако если мексиканцы «предпочтут монархию, то в интересах Франции поддержать их таким образом»[1810]. Император высказал идею проведения всеобщего референдума в Мексике, чтобы народ мог проголосовать за монархию во главе с Максимилианом Габсбургом[1811].

Форе высказал сомнения в необходимости проведения всеобщего референдума. По его мнению, в условиях, когда идет ожесточенная партизанская война и Хуарес пользуется авторитетом у части населения, некоторые регионы продолжают оставаться верными республиканскому правительству и голосование не может быть проведено. Он предлагал собрать в Мехико Совет нотаблей из регионов, подконтрольных французам, и там осуществить выбор формы правления страной[1812]. Это была одна из последних инициатив Форе, поскольку вскоре его на посту командующего экспедиционным корпусом сменил генерал Франсуа Базен.

В июле 1863 года Совет нотаблей в Мехико проголосовал за установление в стране монархии и решил предложить императорскую корону Максимилиану Габсбургу.

В начале сентября 1863 года во Францию из Мексики прибыли представители правительственной хунты, консервативные и католические деятели. Они встретились в Биаррице с Наполеоном III и императрицей Евгенией. После этой встречи они направились в Триест, где рядом, в Мирамаре, жили эрцгерцог Максимилиан и Шарлотта. Мексиканцы предложили Максимилиану императорскую корону. Однако эрцгерцог ответил, что должен получить на это согласие главы дома Габсбургов — императора Франца Иосифа[1813].

Кроме того, Максимилиан начал колебаться. Его одолевали неприятные чувства, он был наслышан о тяжелой борьбе, какую французы вели в Мексике. Еще одна причина, сдерживавшая его, это наметившийся перевес «северян» в гражданской войне в США. После окончания войны США опять начнут предъявлять претензии на верховенство в Америке в целом и в Мексике в частности.

Тем временем Базен выполнил волю Наполеона III и Максимилиана по проведению всеобщего референдума, который показал, что большинство мексиканцев высказались за Максимилиана Габсбурга в качестве императора. Правда, мексиканская оппозиция сразу же отвергла результаты референдума, поскольку справедливо считала, что это был политический фарс под давлением французских военных и местных реакционеров.

Пока Максимилиан раздумывал, поступил сигнал из Вены. Император Франц Иосиф заявил, что его брат, прежде чем согласиться на мексиканскую корону, должен отказаться от своего права наследования императорского престола в Австрии[1814].

19 сентября 1863 года Наполеон III обратился к эрцгерцогу[1815]. Он попытался развеять сомнения австрийского принца. Император французов уверял его, что правление, которое установится в Мексике, будет признано всеми. Если США захотят посягнуть на Мексику, то они будут иметь дело с Францией и другими странами.

В последующие месяцы Наполеон III несколько раз опять обращался к Максимилиану, пытаясь убедить его принять мексиканскую корону. В письме от 30 января 1864 года император говорил, что никогда не оставит Максимилиана и «французская армия будет покидать Мексику постепенно и только тогда, когда она сможет сделать это, не ставя под угрозу существование нового правительства». И даже в этом случае, продолжал Наполеон III, в стране еще на период от 6 до 8 лет останется Иностранный легион в количестве 8 тысяч человек[1816].

Делегация из Мексики предлагает эрцгерцогу Максимилиану Габсбургу императорскую корону. Художник Ч. Делл’Аква, 1867

Но эрцгерцог продолжал колебаться. Даже визит Максимилиана и Шарлотты в начале марта 1864 года в Париж и переговоры с императорской четой не дали результата. Более того, к концу марта эрцгерцог хотел принять решение отказаться от предложения мексиканцев и остаться претендентом на австрийскую корону. Это известие вызвало шок в Тюильри. 27 марта 1864 года императрица Евгения в письме, адресованном Меттерниху, умоляла того сделать все возможное, чтобы уговорить эрцгерцога принять мексиканскую корону, поскольку его отказ поставит Наполеона в крайне неловкое положение[1817].

На следующий день Наполеон III обратился к Максимилиану[1818]: