были все еще влажными после душа, и комфорта это обстоятельство не доставляло. Странно, но до этого момента я не ощущала холода, даже когда оказалась под водой на той злосчастной парковке…

Знакомая комната встретила меня запахом застоявшегося пластика и электроники. Вокруг свалены мониторы и системные блоки с проводами. Посреди этого свалочного пункта стояло три стола с уцелевшим оборудованием. Мужчина, который привел меня, остался за дверью. До этого со мной сюда ходил либо Элкай, либо Хантер, но в переговорной я всегда была одна.

Села за стол и включила кнопку, подтверждающую вызов. Темный экран исчез, показывая мне изображение. Это была мама. Мне не терпелось поделиться с ней своими новостями и рассказать о Хантере.

– Привет, мам. Что-то случилось? – я сразу перешла к делу, потому что время сеанса ограничено.

Улыбка сползла с лица, когда картинка стала максимально четкой. Она будто смотрела сквозь меня, но в глазах читалась такая злость.

– Случилось, конечно, дорогая Джоанна!

Я замерла, боясь даже вздохнуть. Этот голос мог принадлежать только одному существу на этой планете. Ублюдок положил руки на мамины плечи и наклонился, посмотрев своим уродливым лицом в камеру.

– У нас с тобой одно незаконченное дельце, дорогуша, – елейным голоском пропел он.

Уилл Ублюдок Бакстер.

От осознания, что он добрался до моей семьи, внутренности покрылись льдом. Кожей уже ощущала липкие пальцы страха, намертво вцепившиеся в меня.

Как это возможно? Они же были под защитой!

Мерзкие карие глаза рыскали по экрану, пытаясь выявить мою реакцию, но я помнила, что нельзя ему показывать свои эмоции. Но и сохранять показное равнодушие становилось все сложнее.

Не дал сорваться только уверенный взгляд мамы – она оставалась такой спокойной, сохраняя самообладание, невольно предавая сил и мне.

Анализируя ситуацию, сделала вывод, что Эд может быть уже мертв. Возможно, он не успел предупредить «Ястребов» о прибытии Бакстера. Мама вряд ли успела что-то предпринять, но девочек в кадре не вижу, значит они не тут. Но и не в безопасности.

– Что тебе нужно? – сквозь зубы процедила я, глядя прямо в камеру.

– Так сложились обстоятельства, что один из повстанцев выдал местоположение так называемого штаба «Ястребов», но есть одно «Но!». – Уилл опустил уголки губ, кривляясь. – Никто понятия не имеет, как попасть туда, а ты это знаешь.

Он выдержал паузу, а затем продолжил.

– Через пару часов начнется Прилив, после которого я жду тебя на том самом корабле, где у нас состоялось милое свидание, – темные губы растянулись в злорадной улыбке, обнажая ряд почерневших зубов.

Я только сейчас начала подмечать небольшие изменения во внешности Бакстера. Он становится похожим на мутанта. Сразу в голове возник вопрос: а по какой причине он не обратился? Вряд ли и его тоже когда-то укусили или поцарапали, иначе это было бы просто нереальным совпадением.

Прежде чем дать ответ, пришлось тщательно подбирать слова. Уильям Бакстер – психопат, так что одна неверная фраза может обернуться для меня катастрофой.

– Я согласна, но мне нужно время, – медленно кивнула, не сводя глаз с камеры.

– Знаешь, думаю, стоит добавить тебе мотивации прийти туда одной, а не в компании всего штаба «Ястребов».

Внезапно Уилл отстранился от монитора, заступая за маму, после чего раздался громкий выстрел, а экран мгновенно окрасился в красный. Звук ударяющегося об стол тела заставил вздрогнуть. Горло свело спазмом, а челюсть сжалась до зубного треска.

– У тебя два дня, – будничным тоном заявил Бакстер, очищая камеру. – А после я примусь за двух милых дочерей. Надеюсь, до тебя дошло, что обманывать меня не стоит? Отлично! Жду тебя, дорогая Джоанна!

Экран погас, но перед глазами все еще стояло то кровавое месиво, которое отказывалось стираться из памяти.

Из глубины поднялся нечеловеческий рык, огласивший злобой и отчаянием. Ярость застилала разум, а монстр собрался вступить в свои права. Я ему позволила. Как человек надевает костюм, так и он проникал в мои конечности и разум.

Из головы исчезли все мысли, кроме одной.

Убить.

***

Хантер

Он бы так и остался с Джоанной, продлевая минуты удовольствия и тепла, но дела штаба не могли долго ждать. Быть лидером сопротивления – не всегда легкая задача, а чтобы дело «Ястребов» двигалось с мертвой точки, необходимо постоянно быть в курсе событий. Коэн собирал Совет, в котором он должен отчитаться по последней вылазке.

По дороге на этаж Совета Хантер неоднократно возвращался мыслями к ней, вспоминая тот самый момент, который разделил его жизнь на «до» и «после». Это случилось не в постели, а гораздо раньше.

Когда он думал, что потерял ее навсегда.

Что-то большее, чем просто влечение стало просыпаться в те моменты, когда Джоанна оказывала поддержку. Ей не было смысла изображать любезность, как это делала большая часть его окружения, не считая Элкая и Кортес. Она всегда открыто противостояла его слову, но сохраняла уважение.

Джоанна была искренна в своих словах.

Но больше всего его подкупало то, что она в своих поступках руководствовалась твердыми убеждениями, граничащими с совестью. А это было само по себе редкостью в современном мире.

Хантер раз за разом признавал, что только такого человека он хотел бы видеть в качестве союзника, напарника.

Джоанна дала ему силы перенести потерю брата. Да, внешне Хантер никогда не показал бы, насколько его потрясло это событие, но и прекрасно понимал, что только она способна была дать то желанное исцеление. Джоанна пережила то же самое и смогла найти в себе силы двигаться дальше.

Больше всего Хантер ценил в людях преданность, по такому же критерию отбирал людей в свой отряд. Была ли Джоанна преданна ему? Он предполагал, что Джоанна преданна своим убеждениям, а они пересекались с доверием.

Она доверила ему себя и жизнь своей семьи.

Ему и не нужна была ее преданность, только бы не покидала. Когда он возвращался поздно вечером с очередного заседания Совета или проверки территории, заставал Джоанну спящей на его кровати.

Это зрелище вызывало в Хантере непреодолимое желание прижать к себе это миниатюрное создание, перевернувшее его взгляды на жизнь. Ложился рядом и, едва касаясь, проводил пальцами по светлым волосам, сдерживая себя от того, чтобы не зарыться руками в длинные локоны, вдыхая ее запах.

Когда Джоанна собиралась на тренировки и думала, что он спал, Хантер из-под полуприкрытых век наблюдал за ней. И засыпал только тогда, когда она возвращалась. В памяти всплыл эпизод с ее приступом. Странно, что это произошло в достаточно мирной обстановке, и что трюк с успокоением сработал. Он не знал, что это подействует, но на интуитивном уровне