мне невероятно долгим. То ли это от того, что я шла одна, то ли от того, что шла на смерть. Да, именно так и ощущался этот момент – словно я проживаю свои последние минуты. Какая-то неумолимая обреченность Дамокловым мечом повисла надо мной, все чаще заставляя уверовать в то, что живой я не вернусь.

Однако, это не значит, что я не заберу с собой ублюдка Бакстера.

Глава 23

Хэйвен

За два часа до прибытия Джоанны на корабль

Гарри Бакстер никогда не любил детей, считая их бесполезными и обременяющими существами. Когда он предложил Джоанне стать его женой, то планировал избавиться от двух напоминаний о Томасе Бэйтсе. Однако теперь у него созрел куда более коварный и жестокий план, в котором будут участвовать Маргарет и Пенелопа Бэйтс.

Напуганные и беззащитные, они отлично сыграют свою роль в предстоящем мероприятии. Действия Уильяма кардинально спутали карты, заставляя на ходу импровизировать. Когда Гарри услышал от брата, что именно тот натворил в жилище Джоанны, сначала сильно разозлился, но потом посмотрел на ситуацию под другим углом, оценивая все риски и возможности.

Последних оказалось больше.

Теперь Джоанна безукоризненно будет слушать каждое их слово, выполнять любой приказ, потому что знает – жизни ее детей в руках самого могущественного человека в Горле.

В данный момент Гарри Бакстер готовился дать объявление всем главам городов и убежищ. Не все они беспрекословно приняли его власть и главенство над Хэйвеном, но весомый аргумент в виде брата-близнеца, способного управлять мутантами, быстро поставил несогласных на место.

Находясь в кабинете недавно почившего Андерса Кейна, Бакстер запустил видео-конференцию.

– Уважаемые мэры и лидеры, – обратился он к кучке изображений на экране. – После предстоящего Прилива мы протестируем «Фазу 0». Предупредите людей и личный состав, чтобы были готовы к нападению мутантов. Однако помните, что их атаки будут контролироваться. Первым, так называемому нападению, подвергнется Хэйвен. На крышах многоэтажных домов установлены камеры видеонаблюдения. Наши техники сделают так, чтобы вы могли наблюдать за происходящим и убедиться, что прямой опасности нет. – Гарри зловеще улыбнулся, а его глаза опасно заблестели. – А после Вы сможете выставить своих осведомленных солдат героями, проявить видимую заботу о населении. Стать для них спасителями и героями, но на деле получите ключ к контролю стада через примитивный страх.

Не дожидаясь реплик со стороны собеседников, Бакстер отключил трансляцию и, поправив галстук, приготовился к дороге. Ему предстояло отправиться туда, откуда все началось, а когда он достигнет точки назначения, приступит к самому главному.

В голове возникали образы и целые эпизоды, которые вызывали приятный зуд невыносимого ожидания.

***

Джоанна

Взбираться по звеньям брошенного якоря – то еще удовольствие, но упорство и жажда мести творят с человеческим телом невероятные вещи. Против моей воли воспоминания об этом месте всколыхнули раны, которые только-только начали заживать.

Забравшись на борт, медленно, постоянно озираясь, зашагала в сторону кают. Нужно было преодолеть лестницы и коридор, чтобы добраться до проклятой комнаты проклятого корабля. Стараясь сохранять спокойствие, пыталась унять дрожь в коленях и сверлящую злость в мозгу. Да, одновременно я испытывала страх и гнев. Сжимая и разжимая пальцы от напряжения, норовившего сковать все тело, замедляла шаг, приближаясь к темному помещению, с которого моя жизнь совершила очередной кульбит.

Можно подумать, что у меня не все в порядке с головой, раз решилась собственной персоной заявиться в логово врага, которое, на сто процентов, окажется ловушкой.

Безумие?

Еще какое.

Но у меня была пара тузов в рукаве.

– А вот и она – долгожданная Джоанна!

Его низкий голос, эхом отдающий от стен темного помещения, заставил замереть у порога, вспоминая все то, что он сделал.

– Ну что же ты не заходишь, дорогуша? Боишься?

Нет, тварь, я тебя не боюсь.

– Я пришла, Уилл. Отвечай, где мои дети? – жестко потребовала я, переступая порог.

– Нет, Джоанна, так не пойдет, – протянул он злорадно. Из-за эха сложно определить, в какой стороне он находился, так что я постоянно осматривалась.

Странно, но сейчас зрение было обычным, без проявления мутации. Монстр внутри вообще будто исчез. Я его не ощущала, и от этого становилось тревожнее.

– Чего же ты хочешь? – сделала еще пару шагов навстречу тьме.

Тело было напряжено, как натянутая струна, готовое в любой момент среагировать на выпад, но его не случилось. Я слышала шорохи и его голос, но не могла определить источник, пока дверь в помещение не закрылась, погружая нас во тьму.

Вздрогнув от неожиданности, не заметила, как Уилл подкрался со спины. От него несло болотом и сыростью, а голос перешел в рычание.

– Хочу смотреть, как ты ломаешься!

Бакстер, мерзко хохоча, толкнул меня в спину, пытаясь дезориентировать. Я сделала несколько шагов по инерции, пока не уперлась в стену. Развернулась и стала лихорадочно озираться.

Ну же, просыпайся!

Еще никогда прежде я так не нуждалась в мутанте, что сидел внутри меня, как сейчас. Остро чувствуя, что в неравной схватке с Уиллом мне не выжить, решила импровизировать.

Монстр показывается только тогда, когда мне грозит смертельная опасность, так?

– Видеть, как ты беспомощна передо мной, уже само по себе удовольствие, но, как и любой хищник, я люблю поиграть с добычей, моя дорогая.

Снова он перемещался с какой-то невероятной скоростью. Пальцами вдавливаясь в холодный бетон, спиной ощущала его прохладу, с которой придется расстаться. Ведь, чтобы активировать свой первый козырь, надо подвергнуть себя опасности, а заодно попробовать открыть дверь.

Оторвавшись от стены, сделала несколько неуверенных шагов в сторону и вперед. Когда почти дошла до боковой стены, почувствовала движение справа и острую боль в предплечье.

Этот ублюдок порезал меня!

Машинально зажимая рану, прислушалась к ощущениям. Больно, но терпимо.

Словно ленивый кот, монстр не торопясь приходил в себя.

– Знаешь, Джоанна, что самое прекрасное в моем новом состоянии? – самовлюбленно проговорил Уильям. – То, что я вижу тебя, чувствую, как бьется твое сердце, толкая кровь по телу, слышу частое дыхание, выдающее страх. О, да, Джоанна. Ты именно боишься меня, и я намерен довести твой уровень страха до исступления, чтобы твой разум окончательно погрузился в сумасшествие!

Продолжая двигаться вдоль стены, старалась делать вид, что мне и правда страшно, но разыгрывать долго этот спектакль нельзя.

– Ты не сказал, где мои дети, – тяжело дыша, заметила я. – Но если сломаешь меня, зачем утаивать это? Расскажи, а потом делай, что задумал.

Мгновения тишины настораживали. Я с трудом сглотнула, прежде чем продолжить движение, но не удалось сделать и шага, как в бок прилетел мощный удар, заставивший съежиться