– Идем. Пока будем догонять остальных, я тебе расскажу.

***

Хантер

Четыре года назад, Зона Б

Мэлвин ждал его в условленном месте, как и всегда. Они готовились к новой вылазке, чтобы спасти людей от незавидной участи. Можно было бы выкрасть их из тюрьмы и тайно вывезти из убежища, но в таком случае усилили бы патрули и ужесточили проверку на входе и выходе.

Это сыграло бы против «Ястребов».

А вот в «открытом поле» могло произойти много непредсказуемых вещей: мутанты, мародеры, Прилив…

– Ты один, – утвердительно заметил Хантер.

– Томас пока занят, – ровно ответил брат.

Командир хмыкнул.

– Что может быть важнее задания? Тем более, он знает, что опаздывать нельзя.

Мэл одарил его укоризненным взглядом.

– Не забывай, у Бэйтса семья, Дилан.

Шумно выдохнув, Хантер кивнул.

– Долго еще ждать?

– Не особо, – ответил Мэлвин. – Если хочешь, можем прогуляться до ринга.

– Ринга? – удивленно спросил Хантер. – Что он там с семьей делает?

Брат покачал головой.

– Он там с женой. Учит ее самообороне.

Дилан в ответ одобрительно хмыкнул.

Он понимал, что в новом мире каждый должен уметь постоять за себя. Нельзя полагаться только на солдат, которые в любой момент, по приказу мэра, могут выволочь тебя из убежища и расстрелять. Не важно, по какой причине – ее придумать не составит труда. Однако можно обеспечить себя шансом на выживание, вступив в схватку за собственную жизнь.

Мэлвин завел Дилана внутрь короткого коридора, который вел к рингу – так называли небольшой участок посреди помещения, который устилали маты.

Хантер увидел, как Томас показывает девушке прием, а она в точности повторяет его движения. Четкие и резкие. Ее руки разрезали воздух перед собой, а ноги ловко меняли позицию. Затем Томас перешел в наступление.

Это была не драка, а настоящий танец.

Девушка парировала удары и уворачивалась так, что оказывалась вне зоны досягаемости противника, метя в его незащищенные слабые места. Она была миниатюрной, поэтому брала верх не силой, а проворностью.

Нужные знания в умелых руках способны творить чудеса на поле боя.

Пока Томас приходил в себя от ошеломляющей атаки, которая нацелена на дезориентировку, девушка разбежалась и в два прыжка вскарабкалась ему на спину. Обхватив ногами шею, рванула вниз всем телом, заставляя Томаса упасть на спину. И она бы приземлилась рядом, но расцепив ноги, выставила руки перед собой. Опираясь на ладони, опустила ноги на маты и выпрямилась, горящим взглядом смотря на поверженного противника.

Вздох восхищения вырвался сам собой.

– Кто она? – чуть хриплым голосом спросил Хантер.

– Я же говорил – жена…

– Это я понял. Она – солдат?

Мэлвин покачал головой.

– Нет, просто Том успел ее натаскать. Джо – отличный ученик. Она все знания впитывает, как губка. Правда, иногда ее упорство берет верх.

Хантер ничего не ответил, но кивнул, продолжая наблюдать за девушкой из темного коридора. Она подошла к мужу и ласково поинтересовалась, как он. Получив ответ от Тома, Джо двинулась в сторону душевой.

Дождавшись, пока она уйдет, Мэл позвал Томаса для обсуждения предстоящего задания.

Глава 22

Джоанна

Пальцы коснулись приоткрытых губ в машинальном движении. Ошеломленно уставившись на Хантера, я почувствовала легкое головокружение.

– Ты… – сглотнув ком, прочистила горло. – Ты знал, кто я…

Мы практически дошли до наших, но в нескольких метрах от них замедлили шаг, чтобы была возможность продолжить разговор наедине.

– Не совсем, Джо. – Хантер не отпускал мою руку весь путь, а сейчас чуть сжал ладонь в знак поддержки. – Тогда я тебя видел лишь раз, а второй уже в Хэйвене, на допросе. Но вспомнил сразу, как только Элкай доложил. Представить не мог, что даже после стольких лет узнаю.

Его лица коснулась мимолетная мечтательная улыбка. Он казался сейчас таким отстраненным, что не хотелось возвращать его в действительность вопросами, которые копились, как отчеты в пресс-папье бухгалтера.

Почему не рассказал раньше?

Что мешало ему сказать мне об этом до или после проведенной вместе ночи?

У него есть ко мне чувства, но когда именно они появились?

И почему я?

Хантер остановился. Я подняла на него вопросительный взгляд.

– Прежде чем мы присоединимся к остальным, – кивок в сторону группы, – я хочу прояснить один момент в отношении нас.

О, боже.

– Ты должна понять, что я не отказываюсь ни от своих слов, ни от своих действий, но решать тебе, – Хантер чуть коснулся моей щеки. – Мы переспали, сняли напряжение, оказали поддержку друг другу – можешь интерпретировать это, как угодно, но… Если ты решишь поставить точку, я не стану упорствовать. – Он глубоко вдохнул и резко выдохнул, продолжая пронизывать теплым взглядом. – Впереди у нас сложное задание, и будет лучше, если неясностей между нами станет на один пункт меньше.

Вопросы, которых не ждешь ты, оборачиваются важными решениями, которые ждут от тебя.

Определить столь туманное будущее, которое неизвестно как будет выглядеть, задача не из простых. Что я решила для себя? Как буду жить после того, как вытащу девочек и отомщу за маму?

Так далеко еще не приходилось смотреть. Но одно могу сказать точно: Хантер – единственный человек, которому я доверяю, а отношения без доверия нельзя построить.

Я повернула голову в сторону группы, которая остановилась у выхода из тоннеля. Они ждали нас. Хантер ждал ответа.

И я готова дать его. Без колебаний или душевных терзаний. Это время прошло.

Вернув взгляд к ожидающему вердикта Хантеру, чуть пошевелила рукой, переплетая пальцы.

Не нужно было слов, чтобы объяснять ему свое решение.

Не нужно было слов, чтобы понять, что он думает по этому поводу.

Сомкнутые губы красиво изогнулись в довольной улыбке. Хантер рванул меня к себе и нежно поцеловал. Все внутри затрепетало от простого прикосновения губ, которое заставило саму душу окраситься в самые яркие цвета, лишь на миг позабыв о терзающей сознание реальности.

Он аккуратно отстранился и так же, не говоря ни слова, повел к остальным.

***

Солнце возвышалось над некогда величественным городом Соединенных Штатов. Однако тепла от него давно уже не было.

Разгар осени принес с собой яркое солнце, на удивление чистое небо и холодный ветер. Мои спутники ежились в экипировке, которая давала защиту только в виде куртки-ветровки. Да, она смягчала последствия от порывов, но не давала тепло.

Кортес шла, примыкая боком к Элкаю, а когда ее зубы стали стучать так громко, что уже и я услышала, Роджерс прижал ее к себе, растирая ее спину и плечи. Джим и Коэн обсуждали первый привал, сверяясь с информацией на экране смартфона.

В отличии от