– А если ты проснешься посреди ночи? Ты же не сообразишь спросонья, что сейчас – день или ночь? – и откроешь глаза. А один из бродяг в это время будет стоять над тобой…

– Брр!.. – передернула плечами Дашка. – Не надо мне такого рассказывать! Я потом вообще спать не смогу!

Признаюсь, мне тоже стало не по себе, когда я представил эту картину.

– А какие они – эти бродяги? – спросил Саня.

– Никто не сможет тебе ответить на этот вопрос, – задумчиво произнесла Седа. – Те, кто их видел, уже никогда не расскажут нам об этом…

– Торопитесь! – крикнул Льон. – Уже птицы смолкли! Скоро стемнеет!

И правда вдруг наступила какая-то неприятная тишина. Птицы, кузнечики, разные мухи, только что надоедливо жужжащие повсюду, в одну секунду разом смолкли, будто совсем исчезли. Такая тишина пугает даже больше, чем громкий, резкий звук.

– Но до темноты еще есть время, – сказала Дашка, – посмотрите на солнце.

– Времени нет! – крикнул Льон и побежал.

Мы посмотрели на Седу, чтоб она поддержала нас и опровергла слова Льона, но та подхватила свою длинную юбку и помчалась следом за Льоном, крикнув нам через плечо:

– У нас нет времени! Бегооом!

Ее встревоженные глаза были полны страха. Нас не пришлось уговаривать и повторять еще раз. Быстро, как только можно, мы помчались следом за нашими проводниками. Хотя тогда я еще не понимал, к чему такая спешка. Ведь бродяги появляются только в темноте, до которой еще час, как минимум, это значит четыре наших человеческих часа. Холм уже совсем близко, до него каких-нибудь минут десять неторопливым шагом. А мы несемся как угорелые! Или Льон с Седой решили нас разыграть? Сейчас остановятся, обернутся и захохочут: «Ха-ха-ха! Обманули дурака на четыре кулака!» Но они все бежали и даже не думали останавливаться. Непохоже, что они шутят, невозможно притворяться, что тебе так страшно…

Мы добежали до холма. Теперь уже были видны высокие деревья, растущие за ним. Их стволы были окутаны дымом. Нет, запаха не было, значит, это не дым. Туман! Туман в такую жару? Это странно… Или все-таки дым?

И тут солнце вдруг стремительно покатилось вниз. Резко. Неожиданно. Будто ниточки, на которых оно висело на небе, вдруг оборвались. Такого поворота даже я не ожидал!

– Не останавливайтесь! Быстрее!! К тем деревьям! – крикнул, обернувшись, Льон. Его глаза были полны ужаса, а на лице застыла маска тревоги. Льон схватил за руку Дашку и потащил ее за собой, чтоб она бежала быстрее. Мы с ребятами прибавили скорости.

С каждой секундой становилось все темнее. Небо торопливо надевало свой ночной колпак, украшенный звездами. С разбегу мы ворвались в лес и, словно по инерции, пробежали еще какое-то расстояние, стараясь в темноте не натыкаться на деревья. Наконец Льон остановился и, обернувшись, пристально вгляделся в темноту за нашими спинами. Он все еще держал Дашку за руку, будто забыл об этом. Мы все тяжело дышали и никак не могли успокоиться.

– Все. Сюда они не дойдут, – выдохнул Льон и только тогда отпустил Дашкину руку и присел под дерево.

Мы восприняли это как сигнал и тоже упали на траву под деревьями.

– Поэтому вы хотели успеть до темноты? Из-за бродяг?

– И из-за них тоже.

– Но здесь нет никаких ворот, – возразил Колька. – Что же может им помешать добраться до нас?

– Туман, – ответил Льон. – Это туман с Гнилых болот, его многие боятся, и бродяги тоже. Они не посмеют зайти на эту территорию.

– Туман? – с сомнением переспросила Дашка, пытаясь справиться со сбивчивым дыханием, ведь так быстро она еще ни разу в жизни не бегала. – Что может сделать обычный туман?

– Ложитесь спать, – коротко сказал Льон, не ответив на вопрос. – Дождемся утра на этом месте.

– Расскажи, Льон, – попросила Седа. – Им нужно об этом знать. Нужно, чтоб они были готовы.

Льон шумно вздохнул, помолчал немного, будто обдумывая, стоит ли рассказывать нам то, о чем просила Седа.

– Это туман с Гнилых болот… – повторил Льон. – Он выделяется корнями ужасины и оживляет кошмары.

– Как это? – напрягся Колька.

Мне тоже стало не по себе. Почему-то сразу почудилось, что за спиной кто-то стоит, и очень захотелось оглянуться. Я еле сдержался, потому что если бы кто-то там и стоял, то его обязательно увидел бы Льон, сидевший напротив меня. А просто так крутиться и показывать, что я чего-то боюсь, мне не хотелось.

– Мы же в стране Ночных Кошмаров, – усмехнулся Льон. – Здесь все ваши страхи оживают, подкрадываются к вам и мучают уже не в ваших фантазиях, а на самом деле…

Опять почудилось, что сзади кто-то стоит и тянет ко мне свои руки. Даже как будто холодком подуло. Я не выдержал и оглянулся. За спиной никого не было, только деревья и туман.

– Да ладно, Льон! Не пугай детей! – заругалась на него Седа, а Льон засмеялся. – Здесь же живут многие фиоляндцы и прекрасно себя чувствуют. Ты и сам здесь когда-то жил. Местные жители научились сдерживать свои страхи, а вот бродяги нет. А у бродяг знаете какие страхи! Вам такое и не снилось! Поэтому они сюда и не заглядывают.

– А что будет, если не сдержать страх? – спросил Саня.

– Туман оживит его, – сказал Льон. – Кошмар будет питаться вашими страхами и расти. Вы будете бояться еще больше, и кошмар будет продолжать расти. Представляете, что это такое – огромный кошмар? Когда он повсюду и не знаешь, где можно от него спрятаться? У многих сердце не выдерживает такого ужаса. А у кого выдерживает, тот сходит с ума.

– Как же быть? – спросили мы хором.

– Справляться со своими страхами, – уверенно ответил Льон. – Нужно убедить себя, что это просто страх, что это выдумка. Убедить, что и нет ничего на самом-то деле, все только в вашем воображении. Главное – успеть до того, как кошмар напитается вашими страхами и станет огромным. Потому что потом с ним справиться будет уже очень сложно.

– Просто не думайте о том, что вам страшно, и все! Это же так просто! Не пускайте страхи в свои мысли! – сказала Седа, стараясь произнести это весело, но нам было совсем не до веселья.

– Все! Давайте спать! – распорядился Льон: – Ночью мы все равно не сможем никуда идти, да и отдохнуть нужно.

Он принялся укладываться: как подушку, взбил траву, растущую пучком, откинул в сторону ветку, поерзал немного на месте, устраиваясь поудобнее, и лег. Мы, немного погодя, тоже легли. Непривычно спать прямо на земле, я так еще не спал. Травинки щекочут шею и лицо. Это даже приятно… Успокаивает… Туман стелется по земле и, как невесомое одеяло, укрывает нас всех, а заодно и деревья, траву… Кажется, возьми его за край – и можно приподнять… А там, в вышине, где нет тумана, между кронами деревьев виднеются звезды… Подмигивают нам…