Вино было очень хорошим, интересно, где они его берут в этой дыре?

— До меня дошли новости, что ты помогла соседней деревне, — вещал Полоз.

— Это не слухи, а чистая правда. Вот только мое участие носило скорее организационный характер, а вот ваша соплеменница, так сказать, действительно оказала неоценимую услугу жителям Большого Лога.

— Наслышан, наслышан.

Откуда-то из стены показалась девушка чем-то похожая на Оксану, она принесла горячее и еще какие-то закуски и так же бесшумно удалилась. Аромат мяса возбудил во мне аппетит, и я с удовольствием поглощала стейк, горячая пища помогла немного согреться.

— А вы что-то имеете против участия Оксаны в подобных мероприятиях? — решила поинтересоваться я.

— Ну что ты! Это ее личное дело.

— Я рада, что вы не против, — сказала я, отпив приличный глоток вина.

Полоз смотрел на меня с нескрываемым удовольствием.

— Ай да Варвара-краса — длинная коса! — улыбаясь сказал он.

— Это вы о чем? — спросила я.

— Ты что, думаешь, что я не вижу, что Варвара наградила тебя частью змеиной силы?

— Это она просто за оказанную мной услугу заплатила, а так как у призрака ничего не имелось, кроме этой силы, то она и стала платой.

— А может, ты и мне одну услугу окажешь? Я могу очень хорошо заплатить. — Заискивающе посмотрел на меня хитрым взглядом Полоз.

— Боюсь, что не потяну вашу просьбу, — вытирая руки салфеткой сказала я.

— Ты же даже не знаешь, о чем я попрошу, а уже отказываешься.

— Иногда лучше сразу отказаться во избежание дальнейших проблем.

— Нет, красавица моя, тебе все-таки придется выполнить мою просьбу.

— А если я не выполню? — осторожно прощупывала почву я.

— Тогда мне придется наказать Оксану.

— За что?

— Ты не переживай, найду за что.

Тут у меня пропал аппетит, и я не знала, чем ответить Полозу на его угрозу. Я прекрасно понимала, что он ее исполнит. Я задумалась, взвешивая все за и против и решила поинтересоваться его просьбой, поскольку подставлять Оксану не входило в мои планы.

— Что вы хотите, чтобы я для вас сделала?

— Вот это другой разговор, — сказал Полоз, наливая вино в бокалы. — Мне нужно, чтобы ты нашла и освободила одну особу.

— Я не совсем вас понимаю.

— А что тут понимать! — раздраженно возмутился Полоз. — Были тут одни недавно, переворошили все. Поймали несколько моих слуг, посадили в мешки, да и увезли куда-то. До меня вести дошли, что держат их в стеклянных ящиках и людям за деньги показывают. Потерю некоторых я конечно переживу, но вот одну из них вернуть крайне необходимо.

— Но как же я найду этих змееловов? — искренне удивилась я.

— Ты сообразительная, вот и думай. Срок тебе даю до осени, а то после осеннего змеевика мы спать ляжем. Так что не рассиживайся тут, а действуй. А я тебя отблагодарю, не сомневайся, — уже без улыбки ответил мне Полоз.

Я поняла, что аудиенция закончена и мне пора восвояси.

— Благодарю вас за великолепный ужин и теплый прием, — обратилась я к Полозу, вставая из-за стола.

— Оксана, проводи гостью, — крикнул он в сторону угла, где скрылась Оксана в начале ужина. — А как будут новости через Оксану и передашь, я ждать буду.

Как только мы выбрались из подземелья я спросила Оксану кого мне нужно искать, поскольку никаких вводных мне не дали. Как в сказке — поди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что.

— Молчи, пока из леса не выйдем, а то тут ушей слишком много, — сказала Оксана и мы молча продолжили путь в деревню.

Когда мы вышли из леса ночь уже окончательно вступила в свои права. Где-то вдалеке ухал филин, в траве зашуршали ночные жители, светлячки украсили собою ночную поляну. Страха не было абсолютно. Еще совсем недавно я бы не поверила, что буду гулять по ночному лесу с Полозовой невестой и общаться представителями теневого мира, да я и не верила, что такие существуют. Так молча, каждая в своих мыслях, мы дошли до деревни, около колодца Оксана первая заговорила:

— Незадолго до твоего приезда здесь были змееловы из города, переловили немало моих собратьев. И все бы ничего, так они прихватили родную сестрицу Великого Полоза, Василису. Мы искали ее как могли, но ее след потерялся. И что со всем этим делать мы не знали, вот Полоз и решил тебя использовать для этого, тем более, что и случай подвернулся — ты меня приобщила к помощи деревенским, тут он мне хвост-то и прижал. Так что помогай.

— А если мы ее не найдем, он что с тобой сделать сможет?

— Да все что угодно, — грустно усмехнулась Оксана.

— Я постараюсь помочь, вот только пока не знаю — как.

— Когда они уезжали, один из них обронил бейсболку, она у меня дома лежит. Может она чем-то поможет тебе?

— Можно попробовать.

Спустя пару минут Оксана вышла из дома с красной бейсболкой, я почувствовала себя собакой, которой нужно взять след.

— Сделаю, что смогу, — сказала я, беря в руки головной убор.

Странно, ничего не чувствую. Я пошла домой, крутя в руках бейсболку, и прислушиваясь к своим ощущениям. На крыльце меня встречали мои домашние, они с облегчением выдохнули, увидев меня и наперебой начали спрашивать, как все прошло. Пришлось все рассказать с мельчайшими подробностями.

— Ой, я, наверное, от страха помер бы сразу, — сказал Мирон.

— Да, — согласился с ним Пантелеймон Гаврилович. — Волнительная встреча, нечего сказать. А как же ты искать сестрицу Полоза-то собираешься?

— Не знаю пока, Пантелеймон Гаврилович, эта бейсболка все, что у меня есть. С нее и начну. Мирон, давай сейчас попробуем попасть в сон ее владельца, пока утро не настало.

— Как скажешь, Хозяюшка.

Мирон метнулся в дом и начал все приготовления. Пантелеймон Гаврилович с интересом наблюдал за нашими действиями.

Я выпила настой, принесенный своим помощником и легла, сжимая в руках бейсболку, я по-прежнему ничего не чувствовала. Я ожидала всего, чего угодно, но только не этого — моста не было. Мы ходили вдоль реки туда и обратно, но я поняла, что что-то не так.

— Мирон, ты понимаешь что-нибудь?

— Мне кажется, что да.

— Что да?

— Хозяин этой шапки находится за кромкой, не жив он.

— Не жив? То есть мы остались ни с чем?

— Похоже, что так, — потупившись сказал Мирон.

Я была в полном отчаянии, я так надеялась что-то узнать, ну хоть какую-нибудь информацию. Пришлось возвращаться.

Мне не хотелось обсуждать эту неудачу, я решила, что утро вечера мудренее и легла спать.

Глава 7

Проснулась