легко и просто. Он ничего от меня не требует.

– Он и от себя не требует. Значит, это его следы ты замывала на подоконнике?

– Ну да, я же знала, что Костя придет. И знала, что заявится он через окно. Это его привычка – ходить через окна. Зачем нужны двери, если есть окна?

Очаровательная непосредственность, которая присуща лишь детям или животным. Да, и те и другие бывают просто очаровательны, но не надо забывать, что они требуют неустанной заботы. Понимает ли Алиска, что, связывая свою жизнь с Костей, взваливает на свои плечи тяжкий груз? Похоже, на глазах у Алисы были надеты розовые очки, похожие красовались на носу и у самого Кости.

Но сейчас Алиска устроилась на коленях у Кости и плакала, как же она несчастна.

– И ко всем неприятностям еще и картина у папы из комнаты пропала!

– Мы думаем, что ее взял убийца, – добавил Саша.

Никто из них не ожидал, что Костя откликнется, но он сказал:

– Картина? К сожалению, тут я вам не помогу. Когда я выходил от твоего отца, то картины у дома уже не видел.

Алиска подняла голову и вопросительно взглянула на жениха, да и Саша насторожился:

– Что?

– Когда я пришел к твоему папе, то возле стены дома стояла картина с собакой и щенками. Как раз под окнами его комнаты. А когда я уходил, то ее уже там не было.

Саша оторопел.

– Подожди, я что-то не понял… Когда ты залезал в комнату к Георгию Сергеевичу через окно, то у стены снаружи дома стояла картина из кабинета Георгия Сергеевича?

– Ну, я не знаю, где она раньше находилась. Сейчас только понял, что это была она. В тот момент я лично подумал, что это подарок юбиляру или что-то вроде того. Оставили возле дома, чтобы потом в подходящий момент торжественно ему презентовать. Еще подумал, что это немного странно, подарки обычно дарят в начале праздника, а тут уже стемнело, а картина все еще стояла на улице. Но потом я подумал, что про нее просто забыли, трогать не стал, я же не вор какой-нибудь, чтобы красть чужие подарки.

– Почему подарок? Что натолкнуло тебя на мысль, что это подарок?

– Картина была перевязана веревками, чтобы ее удобно было нести в руках. Она ведь не такая уж и маленькая, под мышку не сунешь и просто так не унесешь.

Но картину могли вовсе не принести, а унести! То есть приготовить для того, чтобы унести.

– И она стояла прямо под окнами его комнаты?

– Да. Во всяком случае, когда я залезал в окно, то она была там, а вот когда вылез, ее уже не было.

Это давало новую почву для размышлений. Получается, кто-то заранее вынес картину из комнаты Георгия Сергеевича. Злоумышленник затесался среди гостей, затем, воспользовавшись удобным моментом, когда в комнате и возле нее никого не было, зашел к Георгию Сергеевичу, снял там картину со стены, потом открыл окно, перегнулся через подоконник, спустил картину из окна на землю, возможно с помощью тех веревок, которыми она была перевязана, и затем…

– Затем злодей вышел из комнаты, как ни в чем не бывало и с пустыми руками! Никто бы не заподозрил в нем вора, ведь картины при нем не было. Но оказавшись во дворе, этот негодяй обогнул дом, взял картину и был таков!

– Вот как пропала картина! И вот почему мы не видели, как ее выносили из дома!

– Значит, это сделал кто-то из своих? Кто был среди гостей?

– Нет, невозможно. Наверное, воришка пришел со стороны старого участка, а потом забрался в комнату к папе через окно.

Костя кивнул:

– А вот это как раз вполне возможно. Когда я пришел, то окно было открыто.

– Когда ты ушел от папы? До салюта или во время него?

– Конечно, до!

Костя немного помолчал, потом явно что-то вспомнил и сказал:

– Раз уж разговор пошел о картинах, то я ее нашел!

И, прежде чем Саша с Алисой успели поразиться такому количеству картин, которые крутились возле Кости, молодой человек произнес:

– Ты жаловалась, что кто-то забрался в твой храм кошек, устроил в нем жуткий разгром и вдобавок украл картину с мамой кошкой и ее котятами, правильно?

– Да! И что же, ты нашел эту картину?

– Представь себе. Сейчас покажу.

Костя извлек какие-то деревяшки, перехваченные рваной тряпочкой, и Алиса разочарованно застонала:

– О-о-о!

Картина была в ужасном состоянии. Рама находилась отдельно и была разломана. Само полотно было в грязи. Кошка выглядела еще более потрепанной жизнью, а одного из котят они так и недосчитались. Кусок ткани, на которой он был изображен, найти не удалось.

Алиска снова расплакалась:

– Кому понадобилось уродовать мою картину?

Но Сашу интересовал другой вопрос:

– Где ты ее нашел?

– Это не я, это ребята. На свалке за нашим домом.

– А больше там ничего не было?

– Там много чего было и есть. Ты себе даже не представляешь, насколько много полезного выбрасывает современный человек. Только тем, что он выносит в мусор, можно прожить, не тужа.

Прекрасная жизнь ожидала Алиску! Завидная участь!

– Еще одной картины там не было? – терпеливо пояснил Саша. – С собачкой и щенками?

И, подумав немного, прибавил:

– И с жеребятами.

– Надо посмотреть! – с энтузиазмом откликнулся Костя. – Можем прямо сейчас пойти. Уже светает.

Саша выглянул и убедился, что ночь за окном начинает сереть. Верный признак того, что скоро рассветет. А на рассвете к ним должны прибыть полицейские, чтобы еще раз осмотреть участок и попытаться отыскать орудие убийства. Нужно побывать на свалке до их появления.

Костя буквально лучился энтузиазмом и готов был отправиться на свалку прямо сейчас.

– Обычно утром тут самая пожива. Люди такие странные, предпочитают избавляться от ставших ненужными им вещей под покровом ночи, будто бы в этом есть что-то постыдное. Могли бы выставить их и предложить забрать тем, кому бы они пригодились.

Косте даже в голову не приходила та простая мысль, что свалка образовалась за их участком стихийным образом и за вынос сюда мусора можно было схлопотать крупный штраф.

Придя на место, Костя с видом заправского сталкера начал прыгать с одной кучи мусора на другую, попутно отдавая указания и корректируя передвижения остальных. Он так оживился, что просто удивительно было это видеть.

– А вот и ваши собачки! – весело воскликнул он, подняв над головой полотно. – Кто же это их так?

Картина выглядела так же, как и та с котятами, если не хуже. Рама отсутствует почти полностью и представлена фрагментарно, полотно скомкано.

– Не понимаю, что происходит? – воскликнула Алиса. – Какой-то сумасшедший похищает