нашей стоянки больше не кажется чем-то непонятным, а объекты вокруг приобретают вполне естественные очертания. Оглядываюсь по сторонам, и стоило мне заметить бутылку воды, как я сразу же вспомнил о сухости в горле и прочувствовал её в полной мере.

Я медленно начал подниматься, преодолевая притяжение планеты, будто готовое расплющить меня о землю. Выпрямившись, я едва смог удержать равновесие. Одной рукой держась за больную голову, другую вытянув в сторону для удержания баланса, я побрёл к необходимой ёмкости. Только схватил её, как сразу же поднёс ко рту и обнаружил, что она пуста.

Да как так?! Я резко осматриваюсь, чтобы найти Хантера, но его нигде нет. Резкий поворот шеи приводит к усилению головокружения, из-за чего я начинаю шататься, как будто меня кто-то толкает из стороны в сторону. Мне едва удаётся поймать баланс, чтобы не налететь на палатку. Повезло, что неподалёку оказалось дерево, на которое можно облокотиться.

Только я к нему прильнул, как меня начало рвать. Когда это закончилось я почувствовал некоторое облегчение, по крайней мере, тяжесть сошла на нет. Даже тошнить, кажется, меньше стало. Стоя согнувшись у дерева, я услышал журчание воды и невольно посмотрел в сторону, с которой доносится звук. Родник…

Я отпрял от дерева и быстро побрёл в его сторону. Падаю на колени и подставляю бутылку под струю воды и, не дожидаясь пока она заполнится доверху, оттягиваю её и принимаюсь пить, затем снова набираю и снова пью.

Вода совсем не в состоянии избавить меня от сухости, а я всё пью и пью, пока резкий рвотный рефлекс не заставляет остановиться. Подождав пока организм успокоится, я продолжил пить. Живот раздулся, по ощущениям, до размеров шарообразного аквариума, стоявшего в одной из наших лабораторий, только это заставило меня остановиться. Я опустился на четвереньки и начал жадно хватать лёгкими воздух, стараясь лишний раз не давать организму повода взбунтоваться.

– Вкусно тебе? – спросил откуда-то из ниоткуда Хантер и тут же громко рассмеялся.

– Пойдёт… – промямлил я.

Он подошёл ко мне и присел рядом на корточки. Я повернулся к нему, он ухмыльнулся и, резко схватив меня под мышки, поднял на ноги. Едва я не закачался снова, как Хантер положил мне руки на плечи так, что я остался неподвижен.

– Проблевался? – спрашивает он, глядя мне в глаза.

– Угу… – отвечаю я, – несколько раз.

– Хорошо, – говорит он и, приобняв меня за плечи, ведёт к кострищу, где и усаживает. – Бери, – Хантер протягивает флягу, от одного вида которой мне снова становится плохо.

– Не буду я больше пить! – запротестовал я, но Хантер схватил меня за руку.

– Надо! – рявкнул он. – Иначе до вечера будешь подыхать ходить.

Хантер положил флягу мне в руку, я всё же взял её и поднёс к носу. От запаха настойки всё моё тело пробрала дрожь, а в животе будто образовался тяжеленный булыжник.

– Пей! – строго скомандовал Хантер.

      Я зажал нос свободной рукой и сделал глоток, затем, морщась, повернулся к Хантеру.

– Ещё пей, – говорит он.

Спорить я не стал и выпил ещё немного, а после сделал последний, самый большой глоток и, стараясь игнорировать отвратительный вкус, протянул флягу Хантеру. Он взял её и вернул обратно на пояс.

– Скоро полегчает, – заверил он и зашагал в сторону палатки.

Я принялся разглядывать кострище, стараясь собрать мысли в кучу. Всё же я нахожусь в Туманном лесу, и не на отдыхе, а на важной миссии. Сам того не заметив, начал пальцами массировать виски.

Только мне стало чуточку легче, как в голову полезли отвратительные, депрессивные мысли, наполненные предчувствием неудачи. И угораздило же меня так напиться, да ещё сейчас, в столь ответственный момент. Появилось желание исчезнуть, раствориться, чтобы ни Хантер, ни кто-либо ещё меня не видел, чтобы и сам себя не видел.

Отчаяннее перетекло в злость и агрессию, направленную вовнутрь, а после на всё вокруг. Сработавшая защитная реакция помогла психике разгрузиться, и я, наконец, успокоился. Оборачиваюсь к Хантеру, который во всю складывает палатку. Наблюдая за ним, постепенно возвращаюсь в реальность, к реалистичным мыслям. Ощущение, что вместе с тем туман извне проник в голову и занял там всё свободное место.

– Хантер, – зову его я. Он не услышал. – Хантер!

– Чё? – он прервал процесс сбора и повернулся ко мне.

– Каков план?

– Для начала поесть, – говорит он и возвращается к своему делу.

– А потом? – спрашиваю я, параллельно думая о том, что у меня совсем нет аппетита.

– Потом за барсом, – сказал Хантер и прицепил собранную в мешок палатку к рюкзаку. – он устроился неподалёку и ещё не проснулся.

– Неподалёку?! – я подпрыгиваю на месте.

– Неподалёку, – подтверждает мои опасения Хантер и подходит к кострищу.

Всё это время мы ночевали рядом с хищником… поверить не могу.

– Насколько он далеко? – испытывая запоздалый страх, спрашиваю я.

– В пяти минутах ходьбы, – усаживаясь, говорит Хантер.

– Но… – я осёкся, – но он мог уже удрать… или отправиться на охоту.

– Там рядом туша свингорна, – говорит Хантер, доставая из рюкзака контейнер с мясом, – на охоту он точно не уйдёт.

– Но, если…

– Если ушёл – догоним, – перебил меня он и сунул в рот кусок мяса.

Больше ничего говорить я не стал. Хантер протянул мне контейнер и кивком предложил взять оттуда кусочек. Я молча помотал головой в знак отказа, он настаивать не стал и продолжил приём пищи в одиночку.

Я же потянулся к рюкзаку и, после достал оттуда КПК. Включив его, обнаружил, что уже 09:41. Сколько я проспал, сколько времени потратил… Ужас. Это открытие привело меня к новым разочарованиям, с которыми, однако, удалось справиться, переключившись на просмотр собранных данных.

Штудируя информацию, я вспомнил о ББ-12 и потянулся за ним. Я активировал его и соединил с КПК для проверки работоспособности. Задержка сигнала колеблется в пределах 0.75-0.8, что заставило меня напрячься вновь. При такой задержке и с таким беспорядком в голове рассчитывать остаётся только на удачу.

– Всё, пятиминутная готовность, – говорит Хантер, закрывая опустевший контейнер.

Наша операция продолжается. Хантер, как всегда, идёт впереди, я же стараюсь от него не отставать, но едва ли у меня это получается. Последние силы уходят на то, чтобы просто не терять равновесие и не спотыкаться обо всё подряд, благо с этим я справляюсь. В движении удаётся хоть немного отвлечься от пренеприятных симптомов похмелья, хотя, конечно, это не означает, что они оставили меня в покое.

Состояние шаткого покоя нарушил резкий спазм в районе сердца, отчего я в несколько шагов очутился возле ближайшего дерева и опёрся на него. Сразу после