—А я совсем и не против,— буркнул Шорс, шедший по правую руку от меня.

—Не, ну вы все вконец обнаглели,— рыкнула демоница, останавливаясь и резко оборачиваясь.— Это что за построение?! Вы не на прогулку в академический сад вышли! У нас задание!

Стыдно ли нам стало? Безусловно. Мы тут же перестроились. Первым пошел Иаран, за ним — Дариана, потом я. Замыкали шествие Моника и прикрывающий тылы Эйман. Веселиться враз расхотелось. Рина права. Мы на задании. Да, на учебном, но от этого оно не становится менее важным.

Слух и зрение обострились до предела. Темный лес и алое небо, до этого не вызывавшие никаких неприятных ощущений, теперь напрягали, даже пугали. Непрерывный шорох листвы заставлял быть постоянно начеку. Высокая, почти по колено, трава путалась под ногами. Случись что, и убежать не сможем. Небо над нами становилось все темнее. Зажглись первые звезды. Шаг. Еще один. Перепрыгнуть корень. Пригнуться, чтобы не задеть низко висящую ветку. От раздавшегося позади хруста по спине прошел холодок, неприятно сжавший внутренности.

—Простите, я совсем ничего не вижу,— прошептала целительница.

—Перестраиваемся,— тихо скомандовала Дариана.— Я — первая, Лана — вторая, Иаран берет на спину Нику, Эйман замыкает.

—А Ламина?— удивился Эйм.

—Я,— запнулась, пару раз моргнув,— я все вижу. Не так, как днем, но не споткнусь об первый же корень.

—Хорошо. Меньше проблем. Идемте, осталось не так много.

И снова в путь. Время как будто остановилось. Однообразный пейзаж успел примелькаться настолько, что перестал вызывать страх. В голове была настоящая каша из мыслей. О многом хотелось подумать, но пока нельзя. Стоит отвлечься хотя бы на краткий миг, и он может оказаться последним.

—Пришли. Иаран, Эйман, кто-нибудь из вас умеет слышать землю?— шепотом спросила демоница.

—Обижаешь,— ответил Шорс и поставил Нику на землю.— Мы оба. Но мне кажется более разумным, если Эйм посмотрит с воздуха, а я останусь тут и послушаю землю.

—Хороший вариант. Тогда чего мы ждем?

Кивнув, Эйман подпрыгнул, а взмыла ввысь уже большая птица. Иаран, попросив нас не издавать ни звука, встал на колени. Прикрыв мерцающие расплавленным золотом глаза, поднял лицо к ночному небу. Моника, не отрываясь, смотрела на оборотня. Дариана пристально вглядывалась в небо. Я переводила взгляд с друзей на темные деревья. ожидание нервировало. Вдруг Иаран дернулся и тихо, по-звериному рыкнул, распахнув глаза.

—Мужчина. Лошадь. Самка. Скачет по просеке шагах в семистах от нас. Скоро поворот. Можем там устроить засаду. Если поторопимся, то успеем.

Не задавая лишних вопросов, оборотень подхватил Монику и возглавил наш маленький отряд, быстро и бесшумно ведя сквозь лес. Эйман присоединился к нам уже у просеки.

—Не больше трех минут, и он будет тут,— каркнул он.

—Лана, растяни силовую нить, да поплотнее. Лучше даже несколько. Вот тут,— демоница ткнула между двумя деревьями,— Иаран, ты испугаешь лошадь. Моника, ты же можешь ужаса нагнать?— дождавшись утвердительного кивка, продолжила,— Вот и вперед. Потом, понятное дело, успокой живность. На нас с Эйманом лазутчик.

Глухой стук копыт уже слышался отчетливо, но мы успели приготовиться. Во тьме проявился силуэт, освещаемый тусклым огоньком. Ехал он небыстро, однако, и не совсем медленно. Этот свет нам на руку. Скроет пусть тусклый, но все же блеск моей магии. Утробный рык. Лошадь всхрапнула, привстав на задние копыта, и, приземлившись, попала точно в паутину моих нитей, запутавшись. Истеричное ржание. Придушенный крик мужчины, которого стащили на землю Дариана и Эйман. На Иарана в обличии пантеры я старалась не смотреть. Страшно. Очень.

—Нашли!— стоило демонице это сказать, как и шпион, и лошадь растаяли в воздухе.— Э? Куда…

—Первый уровень испытаний,— ответил вернувший привычный облик Иаран,— брат рассказывал. Только с третьего уровня начинается морока с пленными и так далее.

—Хм, удобно. Пользуемся, пока дают,— удовлетворение Дарианы ощущалось чуть ли не физически.— Теперь осталось доставить пакет и все.

—И все?— хмыкнул Эйман.— Как по мне, сейчас-то самые проблемы и начнутся.

Как будто услышав, далеко, но все же недостаточно, чтобы ощущать себя в безопасности, раздался многоголосый вой.

—Да ну е… Эйман, ты точно не ворона?— не сдержалась я.

—Уходим. Это волкодлаки. Оборотней они не тронут, а вот насчет вас не уверен. Эйм, слетай, посмотри, сколько до них.

И мы побежали. Сейчас важнее было оторваться от преследующей нас стаи, чем доставить пакет. Вой нарастал и приближался. Поминутные оглядывания замыкавшего Иарана спокойствия не внушали. Ноги быстро устали и начали болеть. Дыхание сбилось. Сил почти не осталось.

—Там впереди что-то блестит!— крикнула Дариана, на краткий миг оборачиваясь.

Ускорившись, мы вылетели на довольно большую поляну у озера. Хотя бы минутку передохнуть! Ноги подкосились сами, и я рухнула на холодную влажную траву. Позор! Остальные только подышали около минуты и пришли в норму. Надо срочно заняться своей физической формой.

—Лана, ты как?— спросила у меня Ника.

—Ноги не держат,— выдохнула и кое-как поднялась.

—Тревога!— Эйман с треском вылетел из кустов.— Я пытался направить стаю по ложному следу, но лишь замедлил.

Мы попятились ближе к воде, одновременно с этим заталкивая Нику за спины. Оборотни вышли вперед. Дариана встала чуть позади, готовая атаковать в любой момент. За ней мы с Моникой. Напряжение витало в воздухе. Стряхнув с пальцев, белые искорки, поморщилась. Магия от страха и нервного ожидания вновь стала ощущаться иначе. Скорее всего, дело было в отсутствии крыльев, которые раньше могли ее стабилизировать.

Хруст. Рык совсем рядом. На поляну, раззявив слюнявую пасть с множеством острых клыков, выскочил волкодлак. За ним второй, третий. Мне стало дурно. Моника за моей спиной взвизгнула и дернулась. Она ничего не видела, только слышала. Ее ноги заскользили по влажной земле. Ника вытянула руки в тщетной попытке за что-то ухватиться, но не смогла и упала. Ее нога попала по моей, от чего я тоже не удержала равновесие. Надо мной что-то зашевелилось. Щеки коснулись тонкие… ветки? Чтоб их твари Мрака… С диким воем на нас кинулись волкодлаки. Закричав, попробовала выставить щит. На краткий миг зрение помутилось.

—Ложись!— гаркнул Иаран.

Я зажмурилась, ожидая, когда придет боль, но ее не было. Лишь громкое дыхание моих друзей и неожиданное тепло. Приоткрыв глаза, выдохнула. Мы были вновь в академии.

—Поздравляю, адепты! Вас только что загрызли волкодлаки!

--------------

*волкодлаки — огромные животные, не уступающие в размерах оборотням, но имеют звериный разум и не могут принимать человеческий облик. Нападают стаями и опасны для чужаков. Являются, своего рода, естественной защитой Уэргса