– К сожалению, нет. Так вы были там или нет?

– Н-нет, – с трудом произнес мужик.

– А сегодня утром?

– Только вместе с вами.

– Ай-ай-ай! А я говорю, что вы там были! Или вчера, или сегодня…

– С чего вы взяли?

– Около крыльца валялся ваш окурок. Только не говорите, что он не ваш! Вы сами сказали Марише, что в вашей деревне курят только два человека – вы и Добродей. У Добродея, как я убедился, совсем другие сигареты. Так что вы на это скажете?

– Я и в самом деле вчера там был, – понурив голову, признался мужик. – Проверял удочки.

– А почему сразу не сказали?

– Испугался. Убийство все-таки…

– Так, дальше у нас идет Платон. Вас мы встретили недалеко от того места, где нашли тело мальчика. Что вы там делали?

– Ехал с работы, – покраснел парень.

– Вы всегда ездите той дорогой?

– Да, так короче и удобнее. Если, конечно, нет дождя.

– Вы видели кого-то в лесу?

– Да нет… Мне никто не попался по дороге.

– Проверим! Ну, и еще двое мужчин, которые нам могут быть интересны. – Эрик посмотрел на отцов семейств.

– Андрей и Николай не в счет! – выкрикнула Галя – Они были в соседней деревне. Приехали только утром.

– Так ли? – насмешливо спросил сыщик.

– А вы сомневаетесь? Интересно, почему? Николай! – Галя повернулась к мужу.

– Да, мы действительно приехали вчера вечером и ночевали в сторожке.

– Ах ты! – Галя даже задохнулась от возмущения. – Но почему ты не поехал домой?! Ты же знаешь, что я тебя ждала! Забор нужно покрасить, сарай поправить! Дел – море! Скажи спасибо, что я тебя вообще к брату отпустила!

– Собственно, поэтому и не сказал, – проворчал Коля. – Я знал, что ты меня не отпустишь на рыбалку. А после грозы знаешь какой клев? Ну, я и уговорил Андрюху переночевать в сторожке, а на рассвете порыбачить.

– А как вы догадались? – с любопытством спросил Алеша.

– Здесь все просто, – хмыкнул сыщик. – Твой папа утром принес свежую рыбу и передал ее Андрею. Конечно, он мог наловить эту рыбу в деревне у брата… Но на карте, которую мне принес Добродей, я увидел, что река протекает только здесь и через соседнее село. В близлежащих деревнях никаких водоемов нет. Значит, они наловили рыбу тут! Также я наслышан, что рыба здесь капризная, клюет только на рассвете. Значит, нужно было приехать на реку утром. В ночь они вряд ли бы поехали, все-таки гроза наступала, а вот вечером они вполне могли уехать от брата и переночевать в сторожке.

– Поразительно! – с придыханием прошептал Никита. – Я бы никогда не догадался! А нас вы тоже подозреваете?

– Да, вы могли бы совершить это преступление, – кивнул Эрик. – Вы довольно высокие, крупные ребята. И ладони у вас широкие.

– Мы не убивали Жорку, честно!

– Мальчишки были в сарае, – громко сказала Люда, – они не уходили из деревни.

– Откуда вы знаете?

– Ну, они мне сказали…

– А вы всегда верите тому, что вам говорят?

– Конечно! Людям нужно верить. Тем более что у нас не принято обманывать.

– А как же Николай? Он ведь обманул жену…

– Ну, это скорее исключение, чем правило.

– Это убийство – тоже исключение. И сейчас кто-то из вас врет! А вот кто? Это мне и предстоит выяснить! Кстати, у нас есть еще один претендент на роль преступника.

– Кто? – вытянул шею Алеша.

– Матрена Филипповна. Она сама обратила наше внимание на то, что у нее большие руки.

– И вы всерьез подозреваете старую женщину?! – недоверчиво спросила Галя.

– Я подозреваю всех, пока не доказано обратное.

– Но это уже перебор, согласитесь!

– Не соглашусь! Уж очень рьяно она привлекает мое внимание к этой загадочной морде. А ведь она умная женщина и должна понимать, что нечистая сила здесь ни при чем! Так почему же она упорно не желает этого видеть?

– Именно потому, что я – умная, – громко сказала Матрена. – Я знаю, что я права! Зверь пришел! И он – среди нас!

– А вот в этом я с вами согласен. Он среди нас. Он – в этом клубе!

– Вы не понимаете, – замотала головой женщина, – он не имеет тела, он невидим для обычного глаза, но его присутствие ощущается ясно! И лишь ночью он показывается нам.

– Хорошо, не будем спорить. Посмотрим, кто окажется прав. Кстати, у вас сохранились записи ваших предков?

– А вам зачем?

– Хочу полюбопытствовать, что у вас за легенда такая. В исполнении местных жителей я ее уже слышал, хотелось бы побольше деталей.

– Но ведь же не верите во все это?! – Матрена недоверчиво уставилась на сыщика.

– Не верю в загадочную морду. Но что касается всего остального, это вряд ли могло быть выдумкой. Только реальные истории проходят через годы и складываются в легенды. Да и дети пропадали на самом деле…

– Есть у меня одна записка, – медленно проговорила женщина. – Слова Антонины, предсказавшей нам появление зверя. Помните, Изольда рассказывала, что бабка, присутствовавшая при ее смерти, потом записала ее слова, чтобы передать потомкам? Вот это предсказание у меня и есть. Хотя такая бумага найдется почти в каждом доме. Ну, за исключением разве что молодежи. Они не верят в легенды. Считают, что это все глупые выдумки выживших из ума старух!

– Не надо так говорить! – запротестовала Галя. – Мы верим, но не во все. Просто мы считаем, что кое-что в этих рассказах приукрашено. А если отбросить все лишнее, то как раз и получится рассказ о реальной жизни.

– Я бы хотел почитать эти записи, – попросил Эрик.

– Я принесу, – Матрена поднялась со скамейки и направилась к выходу.

– Эрик, – Мариша отозвала сыщика в сторонку. – Ваня что-то знает.

– Я так и думал. Ты не сумела выведать, что именно?

– Нет, но он чего-то боится. Причем, пока мы с ним разговаривали, он постоянно оглядывался. Убийца здесь, в этом зале. Я чувствую это!

– Чувствуешь… это хорошо. Значит, мы на верном пути.

– Мы и раньше не сомневались.

– Я точно не сомневался. Потому что я знаю, что это так! Было сложно убедить остальных. Нужно подумать, что делать с Ваней. Его нельзя оставлять одного.

– Я уже сказала Лидии Семеновне, чтобы она не спускала с него глаз. Завтра мальчик мне все расскажет.

– Откуда такая уверенность?

– Я немного обманула его. Сказала, что умею бороться с нечистью.

– И он тебе поверил? – недоверчиво произнес Эрик.