для Вселенной навсегда останется незамеченной, недостаточно важной, чтобы ради какой-то песчинки нити вероятностей поменяли своё расположение.

С этой болью Нуар прожил уже семьсот пятьдесят лет. Но хуже всего было не осознание вечного одиночества (он не выдержит так долго, тоже куда-нибудь сорвётся), а отстранённость родных, молчаливая изоляция и всеобщее презрение пополам с жалостью — чем же так не угодила его душа Изначальной⁈ За долгие годы подобного отношения он научился принимать всё с показным равнодушием, но в последнее время всё чаще задумывался: зачем нужна жизнь среди тех, кто воспринимает его, как пустое место?

Нет, он ещё не настолько устал от жизни вообще и отчаялся, чтобы желать умереть, просто постепенно зрело решение уйти из семьи, путешествовать по мирам, пока природа не дожмёт и разум не начнёт покидать его по крупицам. И вот этот зов… Такой сильный. Это, возможно, последний шанс что-то изменить, добиться уважения перед уходом. Нуар не собирался себя обманывать — сородичи никогда уже не примут его как равного, да и он не сможет простить пренебрежения, основанного лишь на его несчастье, но это хорошая возможность уйти с гордо поднятой головой.

Конечно, всё не могло быть так просто: несмотря на заманчивый зов, демон никак не мог пробиться в мир-источник, покрытый настолько мощной защитной сферой, что сил банально не хватало, хотя даже в свою почти тысячу лет (совсем молодой!) Нуар считался не самым слабым демоном. Собрав всю доступную мощь, он в последний раз рванулся на зов… и влетел в образовавшуюся вдруг прореху! Создалось впечатление, что кто-то ещё сконцентрировал свою силу на попытке пробить барьер, причём приложение шло с разных направлений.

Ожидаемо, демон оказался в пентаграмме — он уже давно не был наивным, чтобы понимать: раз артефакт проявился, значит, его разбудили специально. Конечно, он знал, что на месте ждёт ловушка, но настолько привык к собственной мощи, к тому, что их вид один из сильнейших среди демонов вообще, что не допускал и мысли о возможном успехе ловцов. И напрасно — истощённый попытками пробиться на зов, Нуар попал под воздействие ещё одного артефакта, моментально выкачавшего из него остатки резерва и шарахнувшего ментальным ударом вдогонку.

Угасающее сознание успело лишь мимолётно порадоваться хоть какой-то предусмотрительности, заставившей демона отправиться в неизвестность не в обычном облике, а в боевом — это даст ему некоторый шанс на спасение. И пусть эта ипостась более изящна, чем обычно у сородичей, но лишь на вид — Нуар по праву гордился её изрядной прочностью и опасностью для врагов. Смертным хватит с лихвой.

Очнулся в цепях, один взгляд на которые заставил зарычать от бессильной злобы — он не имел ни малейшего представления, где смертные смогли раздобыть такие мощные артефакты, как раз и созданные с целью удержать любого демона. Вырваться своими силами просто нереально! Последующие события и взбесили, и рассмешили одновременно: глупая смертная магичка решила, что сможет подчинить Высшего демона! Она была довольно хороша для своего вида, и Нуар вряд ли прошёл мимо в иных обстоятельствах — обязательно захотел бы позабавиться с новой игрушкой, выбить заносчивость и манию величия из девчонки (глупышка так хотела стать Властительницей своего мира с его помощью).

Будь он свободен и обладай силой на прежнем уровне — разнёс бы местное поселение в прах, уничтожив всех жителей, а после забрал бесхозный мир в своё владение! Но проклятое стечение обстоятельств позволило магичке пленить его, так что ни отсутствие здесь богов (это почувствовал первым делом по пробуждении — ментальная оболочка мира несла отпечаток лишь энергии душ умерших), ни весьма посредственные способности здешних магов, не имели ни малейшего значения.

Впрочем, один большой и жирный плюс присутствовал: пусть оковы-артефакты методично опустошали его резерв, но подчинить Высшего демона с помощью артефакта, рассчитанного на низших, это его пленительнице ни в коей мере не поможет. На жалкие попытки прочесть заклинание и поработить его, Нуар лишь издевательски хохотал.

Кроме того, силу, таившуюся в самом средоточии демонической сути, забрать с помощью какого-либо накопителя попросту невозможно. Самому тоже будет непросто использовать её, но, судя по гневным мыслям магички, та собиралась оставить его в одиночестве на несколько дней — в наказание. Глупая смертная! Демон не погибнет от голода и жажды даже в течение нескольких недель! Правда, при условии нормальной энергетической подпитки, а тут всю силу выкачивают артефакты… но с десяток дней он вполне продержится. Едва только его оставили в покое, Нуар начал вытягивать из сути энергию, которая спустя несколько часов потянулась тонкой и тёмной дымчатой нитью прямо из сердца.

Демон продолжал упрямо и медленно выдавливать энергию, неподвластную оковам, сворачивая её в сильно сжатую точку в центре камеры. Эх, если б не артефакты… Лишь через двое суток скопившаяся энергия оказалась достаточной мощи, чтобы послать просьбу о помощи и краткую информацию Главе Рода. Да, после такого позора только и останется, что уйти из семьи, обрывая любые связи. Благо поднесённый на блюдечке мир хоть как-то компенсирует такое глупое попадание во власть смертным (пусть и весьма условную и временную). Эго грело знание, что род сейчас собирает армию вторжения — миры, не находящиеся под властью богов, слишком редкое и лакомое явление. Вот тогда смертные получат сполна!

Он не успел совсем немного, какие-то минуты отделяли момент активации портала.

Пусть Нуара и удивляло недалёкое и легкомысленное поведение местной хозяйки города, но воспринималось оно как должное — смертные глупы и самонадеянны. Впрочем, её несвоевременный приход однозначно ничего не смог бы изменить. Сила сути представляла собой сконцентрированную тьму, и вздумай кто-то попытаться этой силе помешать, та легко уничтожила бы глупца.

Потому раздавшийся грохот со стороны двери в первое мгновение демон проигнорировал. Но почти сразу всё же заметил застывшую в открывшемся проходе миниатюрную фигурку. Как же она была хороша! Нежное виденье в облегающем наряде, с совершенно потрясающими светло-синими глазами и фиолетовыми волосами, разбавленными разноцветными прядями. И он немедленно захотел заполучить это виденье в своё безраздельное пользование!

Время замерло слишком ненадолго, а девушка уже кинулась прямо к тёмной нити его силы. Безумная! Сожаление короткой вспышкой мелькнуло в сознании, но как бы он смог остановить магичку? А жаль. Однако девушка не просто удивила, а поразила до глубины души: совершенно спокойно встала в линию тьмы и начала… впитывать её. Невозможно! Смертные не могут поглощать чистую тьму! Тем более — тянуть её прямиком из демона. Но демонической сути в незнакомке Нуар не ощущал, только магию — мощную, неизвестную, интригующую. А ещё, демон почему-то никак не мог прочитать её мысли.

Нет, эта малышка точно должна принадлежать ему! Тем более после того, как так легко разрушила его планы — без маяка проникнуть в закрытые миры нереально. Вот только бы освободиться от оков.

Оу, а взгляд красавицы-то отливает холодом металла! И как легко она управляется с энергиями, левитируя в потоках воздуха, а потом замирая в полной неподвижности. Это будет оооччень интересно.

В прекрасных глазах он замечает отголоски неуверенности, даже лёгкой паники. Хорошо, она совсем не так глупа, как та, что считала Нуара своей собственностью. Девочка всё больше удивляла и восхищала демона, укрепляя в нём желание обладать, приручить и покорить столь непростую, а потому ещё более привлекательную добычу, заставить желать его, восхищаться, быть может даже — любить.

Неожиданно Нуар почувствовал ювелирно исполненное начало ментального вторжения. Маг разума! Эти действительно опасны, непредсказуемы и, пожалуй, единственные из смертных, которым по силам по-настоящему подчинить демонов. Теперь понятно, почему её мысли закрыты даже от него.

Хорошо, что его вид не подвластен этим созданиям. Однако такие способности делают девушку многократно опасней — ослабленный, он сейчас не может с прежней лёгкостью сопротивляться ментальным атакам, да и молодость тоже играет против него. Осталось только надеяться, что сил у девушки всё же недостаточно, чтобы взломать неимоверное количество щитов, наведённое Нуаром