в руки, начала активно растирать с мылом шею и лицо, смывая пыль и грязь после скачки на лошади и, кажется, бесконечных двух рабочих дней, слившихся в один. Волосы мочить не стала, промою, когда заберусь погреться в эту чудесную купальню, а сейчас просто наспех расчесала их пальцами, немного приглаживая выбивающиеся волосинки мокрыми руками. Услышав приближающиеся шаги, в два движения вытерлась полотенцем и спешно накинула рубашку обратно.

Распахнула дверь как раз в тот момент, когда Герхард собирался постучать, поэтому он так и завис с поднятым кулаком в воздухе, рассматривая меня.

— Прошу, — я отошла от прохода, пропуская его внутрь ванной, так как сам мужчина не двигался. Удивление сменилось немым вопросом в глазах, Герхард шагнул внутрь ванной комнаты, все так же загораживая своей фигурой выход. Он сцепил руки за спиной, гипнотизируя меня взглядом. Вслед за ним в ванную потянуло прохладой, заставляя все еще влажную кожу покрыться гусиной кожей. Неуверенно сцепила руки на груди, прикрывая затвердевшие от холода вершинки.

— Как тебе комната? Если что-то понадобится, сообщи Марте, она все подготовит, — я заметила зеленый отблеск в глазах инквизитора, как будто он снова прибегал к магии. Неловко переминаюсь с ноги на ногу, посматривая за его спину и просчитывая, как бы тактично выйти из ванной.

— Комната чудесная, ничего не нужно, — будто опомнившись, Герхард повернулся боком, выпуская меня.

Я в пару шагов достигла своей комнаты и с размаху плюхнулась на кровать. Видела бы нянечка, как задорно кровать подкинула мое тело вверх от этого падения, закатила бы глаза.

— Правильно ли я сделала, что согласилась остаться здесь? — размышляла вслух, рассматривая потолок. Мне не хотелось зажигать свечу, просто наслаждалась мягким матрасом и нежным покрывалом в вечернем мраке. Волнение от близкого присутствия Герхарда не утихало, я чувствовала себя в этой комнате так, будто находилась у него прямо перед глазами. Еще и глаза эти зеленые…

К ужину спускалась крадучись, пробегая по второму этажу на носочках и не выпуская из поля зрения дверь кабинета, по лестнице уже шла размеренно, возвращая себе хоть толику разумности. Вот вроде бы взрослая девушка, а в голове иной раз творится ерунда какая-то!

— Проходи, дорогая, — щебечет Марта, усаживая меня за стол рядом с Герхардом, который, к слову, успел переодеться в домашнюю свободную рубашку и штаны. Стол, как он и просил, больше не был подобием светского и элегантного, но аромат свежеприготовленных блюд стирал все преграды, заставляя глотать слюни, пока домоправительница заботливо накладывает на тарелку вареную картошку с подливкой из тушеного мяса. Наплевав на приличия, нетерпеливо пробую кусочек и… я в раю! С завистью метаю робкие взгляды в хлебницу возле левой руки инквизитора, где лежат еще дымящиеся булочки.

Уловив мой взгляд, мужчина протягивает мне корзинку и с довольной улыбкой наблюдает, как я с серьезным видом выбираю себе булочку. Все в этом ужине кажется мне неправильным: слишком спокойно на душе, слишком беззаботно. Внутри волнами разливается тепло от простой совместной трапезы, и все кажется таким правильным… Вот Герхард потянулся, чтобы положить мне добавки, а я с благодарной улыбкой наблюдаю за тем, как аккуратные мужские пальцы держат ложку.

После ужина мы не торопились разойтись по комнатам, расположившись у камина в креслах и лениво потягивая чай.

— Что будет с делом дальше? — обсуждали провальную попытку выудить воспоминания из отступника.

— Попробуем найти зацепки, — мужчина пожал плечами, как будто говоря: «Ничего другого нам не остается». Хотелось затронуть тему его связи с огромным змеем, но я не представляла, как к ней подступиться.

— Спрашивай, — словно прочитав мои мысли, он отсалютовал чашкой. — Я чувствую, что тебя что-то волнует.

— Твой оборот… — я опустила голос до шепота и наклонилась в сторону мужчины, чтобы Марта из своей комнаты точно не услышала наш разговор. — Как это случилось?

Герхард задумался, невидящим взглядом уставившись в камин. Я не торопила его. Спустя минуту инквизитор отставил чашку и заговорщицки вернул взгляд на меня со словами: «Не могу рассказать «как случилось», но могу показать, если интересно».

— Интересно! — не задумываясь согласилась, подскакивая с кресла. Герхард улыбнулся, провел рукой по шее и поднялся на ноги, направляясь на второй этаж. Я следовала за ним, перебирая в голове варианты трансформации. В голове роилась сотня вопросов: а больно ли это? Безопасно? Сохраняет ли инквизитор собственное сознание в этот момент и не запрещается ли оборачиваться без особой причины? Как ребенок, затаив дыхание, заходила в его кабинет, останавливаясь перед дверью.

— Не испугаешься? — вопрос, сказанный с напускным спокойствием, выдавал волнение.

— Нет, — внутри теплилась уверенность, что Герхард не причинит мне вреда, в каком бы виде он не был.

— Тогда закрой глаза и не подглядывай, — он обогнул мою фигуру и закрыл дверь. Я послушно закрыла глаза, ощущая кожей легкие движения возле меня. Воображение рисовало оборот как нечто громкое, сопровождающееся рвущейся тканью и хрустом костей, но на удивление ничего из этого я не слышала. В кабинете было тихо, слух уловил плавное, почти ленивое, ползание у меня перед ногами.

Немного приподняла правую кисть, которую тут же нежно обвило чешуйчатое кольцо.

— Можно открывать? — легонько поглаживаю большим пальцем чешую, прикидывая в голове, что именно глажу: хвостик? Такой нежный…

— Да. — в голосе уже меньше человеческого, но слова разобрать все еще можно. Медленно открываю сначала один глаз, потом второй, и, кажется, некрасиво приоткрываю рот от восхищения. Огромная черная змеиная морда сверху-вниз гипнотизирует меня взглядом, наклоняясь в ту же сторону, куда и моя голова, словно тень. Мощное тело обвило место, где я стою, кольцами, но не сжимало их, не касаясь меня, лишь хвостик, помещающийся мне в руку, продолжал гладить ладонь, как будто заигрывая.

Змей, казалось, полностью заполонил собой кабинет, отрезая меня от внешнего мира. Я перевела взгляд на кольца, с удивлением обнаруживая их в постоянном движении, осторожно протянула левую руку, желая ощутить под пальцами необычную черно-зеленую чешую, прохладную, но одновременно с этим обжигающую пальцы. Рука застыла в нескольких сантиметрах.

— Можно? — прошептала в нерешительности, будто опасаясь, что змею не понравится моя вольность, но змей кивнул, разрешая. Как я и думала, крупные чешуйки были потрясающи на ощупь! Я выпустила из правой руки хвостик и принялась двумя руками гладить одно из колец змея, которое было ко мне ближе всего. Из головы вмиг вылетело, что передо мной инквизитор, как