решила закончить дело по-быстрому и поспешить обратно.

— Вы к кому? — из-за ворот вышел охранник.

— Мне нужно встретиться с леди Ингрет по личному поручению, — говорить, что меня прислал инквизитор не стала, опасаясь взболтнуть лишнего. Если хозяйка поместья или его гостья — маг, то не факт, что об этом сообщат слугам, опасаясь их болтливости. В высшем обществе магия не сильно ценится, так как считается, будто с ней сложнее построить успешную карьеру и семью. Пф, глупости, конечно же, но многие в это верят.

Охранник не стал долго держать меня за воротами, любезно пропуская внутрь. Территория поместья отличалась обилием цветущих кустарников и разноцветных ароматных бутонов. В отличие от территории поместья Герхарда, где из цветущих были только помидоры да огурцы с яблонями. Интересно, почему инквизитор не захотел хоть немного украсить свой двор?

Навстречу из дома вышел дворецкий, которому также продублировала цель визита. Окинув меня пренебрежительным взглядом, мужчина остановился на воротнике плаща и, как будто вспомнив, что уже видел подобный, провел меня внутрь дома в общий зал.

— Леди Ингрет, к Вам гостья, — поклонился дворецкий и закрыл за мной дверь. В зале на небольших диванчиках сидели двое: статная женщина с тяжелым на вид колье во всю шею и девушка помладше, примерно моего возраста, вышивающая замысловатый узор на салфетке.

После слов дворецкого женщина пригласила меня подойти поближе и представилась. Я протянула ей в руки доверенность от инквизитора.

— Почему Господин Герхард сам не приехал к нам? — представившаяся Агнесс женщина театрально вздохнула. И столько в этом вздохе было женского разочарования, что вместо симпатичного и притягивающего взгляд мужчины в их доме сейчас топчусь я, сомнительного вида девица. Призвав все силы, сдерживаю рвущийся наружу смех. Судя по тому, как вздыхает эта тетка, Герхард не просто так дал именно мне это задание. Сбежал!

— Тетушка-а, можно мне поехать в город?.. — я слышу, как дверь в зал открывается с противным низким нытьем. — О, у нас гости?

Удача, что я стою ко входу спиной и визитер не может увидеть моего лица. Волосы становятся дыбом от понимания, в чьем доме я нахожусь.

Как удачно любит шутить судьба… Перед глазами всплывает воспоминание, как я, гордо вздернув носик, прохожу мимо парня, что вот уже месяц таскается за мной с ненужными ухаживаниями. Я не раз прямым текстом сообщала ему, что предложения об отношениях мне не интересны, всячески игнорируя его внимание, подшучивая в кругу своих подружек над этим дотошным дурачком, возомнившим себя центром планеты. Помню, как наливались кровью глаза неудавшегося ухажёра, когда на организованных торжествах я танцевала с другими, и как мне пришлось силой вырвать свою руку у него, когда от ревности тот попытался затащить меня в какой-то закуток, за что получил смачную пощечину.

А сейчас он стоял прямо за моей спиной. Я старалась не двигаться и, кажется, не дышала, дожидаясь заполнения леди Ингрет документа о принятии лицензии. Девушка старательно выводила инициалы своей фамилии, а я впервые ругалась отборными словами в своих мыслях, поторапливая эту писанину.

— Что, мелкая, ты теперь крутой маг? — рассмеялся Виктор, приближаясь. — Наколдуешь для меня что-то стоящее?

— Вик, ты — дурак! — ворчала Ингрет, с опаской косясь на меня. Неужели испугалась моего присутствия? Парень склонился над футляром с лицензией и с интересом пробежался по нему глазами.

— «Магия воды третьего класса, разрешено обучение…» — зачитывал парень, пока Ингрет протянула мне подписанный документ. Фух! Более задерживаться не хотела, спешно поклонилась и двинулась в сторону двери.

— Форджер? — меня как будто окатили ледяной водой, тело тут же напряглось, призывая мыслительную деятельность к активной работе. Виктор все-таки узнал меня…

Развернулась, встречаясь взглядом с насмешливыми глазами парня. Он осмотрел мою фигуру в плаще, отмечая что-то про себя с мерзкой ухмылочкой.

— Удивительно, и правда ты! — в несколько шагов оказался возле меня и некрасиво наклонил голову, как будто осматривая с разных сторон. — Тетушка, вы же слышали, что граф Форджер разорился? Познакомься, это его внучка — Кристал. — С силой сжала челюсть, удерживая себя в руках. Герхард меня не похвалит, если на его помощницу поступит жалоба за рукоприкладство. Этот Вик продолжал давить из себя улыбку, изображая поклон передо мной.

— Да ты что! — Агнесс тут же зашуршала своими юбками ко мне. — Кристал… Разве это не та девчонка, что посмела ударить тебя?

Так значит он сбежал из нашего городка в столицу к своим родственникам и по всем сторонам вызывает жалость к своей персоне из-за «жестокого обращения»?

— Да, вы правы, посмела. И скажу больше, он полностью заслужил это! — усмехнулась, отмечая, как сжимаются губы Виктора в тонкую линию. Наверное, своим он наплел, что получил пощечину незаслуженно от взбесившейся девки, а тут такой облом!

— Да как ты смеешь! Ты больше никто! — парень занес руку для удара, но Агнесс перехватила ее, прожигая меня злым взглядом. — Тетя, не мешай мне!

— Эта ужасная грубиянка работает на инквизитора, не трогай ее, — она примирительно погладила племянника по предплечью и бросила мне через плечо: «Убирайся отсюда!»

Да я бы с радостью была бы от вашего поместья как можно дальше! Кажется, теперь моя очередь широко ухмыляться от осознания, что даже теперь, будучи выше меня по положению, Виктор все равно не может ничего сделать против. Развернулась на пятках и стрелой вылетела из дома. Белка дожидалась меня внизу небольшой лестницы, нетерпеливо стуча копытом по гравию.

Легко забралась в седло и припустила коня, подгоняемая маленькой злой победой.

Глава 18. Кристал/Герхард

Дождь все-таки нагнал нас с Белкой на подступах к зданию Инквизиции. Лошадь фыркала, отмахиваясь ушами от крупных капель, пока я привязывала ее под навесом. Здесь лежало свежее сено и ведро с водой, в которое моя недовольная тут же опустила любопытный нос.

— Не скучай! — погладила Белку по ее крупному белому боку и бросила взгляд на соседнее пустое место. Коня Герхарда еще не было, значит, он все еще проводит тест с той грустной девочкой.

Интересно, а если бы у меня в детстве проявились силы, что бы делал дедушка? Судя по тому, как пренебрежительно он иногда высказывался о магах, читая газеты на кресле возле камина, моей проснувшейся магии граф Форджер не обрадовался бы.

От мысли, что меня, как и эту девочку, повели бы под руку насильно