− Можешь взять, они мне не нужны.

− Чего хочешь взамен? − напрягся он. И не без причины.

− Тебя. В свое полное и безоговорочное пользование.

− Прости? − у Луиса отпала челюсть. − Немного не понял ход твоих мыслей. Ты пытаешься сделать меня своим наложником? За деньги?

Хм, а ведь в этом мире не существует проституции. То-то у рыжего сейчас дым из ушей повалит.

− Не льсти себе, − фыркнула я. − Мне нужны твои навыки и твоя верность. Научи меня читать. Я должна понять, как вернутся домой.

Надменное выражение слегка изменилось. Лис-ученый скосил глаза в сторону и осторожно заметил:

− У кого ты взяла такую сумму?

− Заработала. Или тебе было бы приятней брать деньги у сильного мужчины-альфы? Я знаю одного, могу позвать.

Он встрепенулся, чувствуя себя уязвленным.

− Обычно самки ничего не умеют. И тем более не просят обучать их грамоте. Но я готов рискнуть ради науки, и только чтобы доказать, что твои чаянья смешны. Женский мозг не способен усваивать сложную информацию.

Пока он носился по библиотеке, собирая книги, которые могли быть полезны, я сидела в углу и пыталась переписать первые символы алфавита Шаа. Будь у меня ручка, проблем бы не возникло − но перья! Сущее мучение.

− Учитель, не подскажешь одну вещь? − Я старалась не смотреть на свою правую ладонь. − Есть ли способ избавиться от брачной метки, не лишая жизни того, кто ее поставил?

− Есть один, − равнодушно ответил Луис, не понимая, как мой вопрос соотносится с темой урока. − Метка уходит, если кто-то в паре по-настоящему возненавидит другого. Правда, это редкость.

− И такое бывает?

− Да. Но последствия совсем не радужные: разорванная подобным образом связь превращается в гниющую дыру, изводящую некогда связанных альраута.

− Нет, такой вариант не подходит.

Я коснулась бледной тени того, что должно было стать полноценным символом двух любящих сердец. Шиан лишил себя такой возможности. У него больше нет запасных «попыток». Он мой. Навеки.

Урок закончился спустя час. Голова с непривычки гудела − все же моя школьная жизнь закончилась несколько лет назад. Видя, что время на исходе и Луис собирается вернуться к своим обязанностям, я рискнула задать еще один вопрос.

− Почему не бывает черных драконов?

− Ты возвратилась на ту ступень развития, когда интересуются: «Отчего небо синее?» или «Зачем папе хвост?». Только не говори, что я случайно разжижил остатки твоих мозгов.

Вау, да он пытается язвить.

−Ха, ха. Все говорят, что их не существует, но я видела одного.

− Невозможно.

− Да почему невозможно-то?

− Потому что это главный признак Проклятия! Предтечи, все нужно объяснять? − Луис раздраженно собирал листки с записями и раскладывал по папкам. − Обычные оборотни могут иметь цвет шерсти или чешуи близкой к черной, и это нормально. Но не драконы. Их расцветка ограничена золотым и алым. Если бы был дракон с даже не черной, а темной чешуей − значит, его зачали во время восхода Кровавой луны, − Он увидел мое непонимание и пояснил: − Она восходит два раза в цикл. Это очень опасное явление, из-за которого появляются проклятые детеныши. Они безумно сильны, но не умеют сдерживать голод и похоть. А с драконами все надо множить на десять − и силу, и последствия. Вот почему я сказал, что это невозможно: если бы подобная тварь существовала, от столицы остались одни руины.

К головокружению добавилась боль в груди. Я покачнулась, удерживаясь на край стола.

− Ладно. Забудь об этом разговоре или я заберу свои деньги.

− Пф, как скажешь, – Он закатил глаза.

Дома ждали очередные плохие новости. Кориандр выбежал на улицу и быстро увел меня  в гостиную, ничего  не объясняя. Впервые за долгое время мы были так близко друг к другу.

Я было хотела обрадоваться, но его слова не дали такой возможности:

− Тебя ищут.

− Кто? Шиан? − Нет, ну зачем я сейчас о нем воспоминаю?

− Если бы он! Пока я зашивал рану одного неугомонного детеныша, его отец упомянул в разговоре странных типов, которые везде ищут молодую самку с золотым ошейником на шее. И ищут очень настойчиво!

− Вот как. Хм… Заказчик влиятелен, раз у него есть ресурсы на масштабные поиски. Но как он узнал, что я здесь?

− Ты слишком выделялась. Встречалась со знатью, торговала своими чудодейственными средствами, гуляла одна. Дело времени, когда тебя снова попробуют похитить. И где в такой ситуации бродит этот пустоголовый тигр? − Кори схватился за голову. − Из всех возможных ситуаций он пропал именно сейчас!

− Шиан скоро вернется. Я его отослала, − машинально спрятала ладонь за спину. Будто исчезновение из поля зрения могло стереть нежеланную метку.

− И что нам делать?

− Прости. Я не знала, что так все обернется.

− Нет, только не извиняйся снова! Мой долг − защитить тебя, хотя единственное, на что я гожусь, это следить за твоим сном и питанием. Впервые ненавижу быть омегой.

− Скажешь тоже.

Я села к нему на колени, погладила мягкую шерстку кошачьего уха.

− Ты хорош во многих вещах. И если позволишь, я тебе это докажу, − Нам обоим не помешала бы разрядка. Но он лишь покачал головой:

− Это серьезно, Софи. Я не шучу.

− Я тоже, − Я поцеловала его долгим горячим поцелуем, исследуя языком каждый уголок рта. Когда отстранилась, между нашими губами осталась висеть ниточка слюны: − Они ищут девушку в ошейнике. Это легко исправить.

− Но он же не снимается. Мы много раз пытались!

− Тогда он просто перестанет быть ошейником, делов-то.

− Не понимаю…

Конечно. Трудно сосредоточиться, когда у тебя в штанах рука жены.

Долго прятаться не в моем стиле. Тем более со дня перемещения я кое-чему научилась и завела полезные связи.

В случае беды Кори обещал пойти прямо к главе волчьего клана. Харрук сильно сожалел о недавней драке и готов был загладить вину любым способом. Я же в свою очередь постаралась внести в собственный облик серьезные коррективы.

Первым пострадала одежда.

Я сменила прекрасное белое платье, привлекавшее столько внимания, на удобный наряд, состоящий из узких зеленых штанов с зашитой дыркой для хвоста, пышной рубахи со шнуровкой и шапки, отделения для ушей которой заполнили до стоячего состояния обрезками ткани. Не присматриваясь, меня даже можно было спутать с низкорослым самцом.