Ой! Выходит, здесь под это определение попадают не те, кто спал со многими, а те, кто делал это чаще двух-трех раз в год. Я тогда совсем испорченная.

− Но дело даже не в этом, − язык гостеприимной хозяйки заплетался. − Она была иной. Не такой, как мы с вами. В одно мгновение окрутила главу клана медведей, заставила плясать под свою дудку. А уж столько конфликтов из-за нее произошло – самцы с ума сходили от одного ее запаха!

− Где она сейчас?

− Вроде сбежала. Ее хотели казнить. Отец нынешнего императора больше не мог игнорировать клановые войны…

Фавианнет стала клевать носом, пока не заснула вместе с остальными гостьями. Я осталась в гордом одиночестве. В голове крутились обрывки сказанного: «Не мог игнорировать», «Запах», «Казнь». Может, еще не поздно вернуться в лес?

Я попросила павлинов отвезти меня обратно. Больше всего на свете хотелось залечь в своей комнате на чердаке и привести мысли в порядок. Слишком многое свалилось на меня в одночасье.

Когда паланкин затормозил, я услышала отрывки чьей-то ругани. С трудом вылезла наружу и увидела Шиана, сидящего на пороге нашего дома. Напротив, скрестив на груди руки, стояла Сумани и о чем-то злобно спорила.

Затем они заметили меня.

И снова − может, еще не поздно вернуться в лес?

− Ты!

Сколько же эмоций в простом местоимении. И брезгливость, и зависть, и обида. Пока Сумани разглядывала меня, пытаясь понять, что за наряд я на себя нацепила, я смотрела на Шиана.

Он молчал.

Юноша был грязным, как черт. Глаз подбит, куча свежих царапин. Словно не на улице ночевал, а в клетке с бешенными крысами, которых вдобавок подсадили на стероиды. В руке у Шиана что-то сверкнуло, но он быстро спрятал предмет в карман.

− Не могу поверить, что он защищает тебя, − слова Сумани раздавались будто издалека. − Ты же чучело! В тебе нет ничего женственного! Живешь на помойке со своим слабаком-омегой, так хоть других в свое болото не затягивай…

Она недоговорила, так как я шагнула и сдавила ее щеки пальцами. Любой оборотень был сильнее чисто физически, но в тот момент я не думала о подобных мелочах.

− Не смей оскорблять Кори и это место, − процедила я прямо в искаженное личико. − Не забывай − если бы не я, ты бы так и осталась сношаться с ящерами.

− Бред! Шиан бы…

− Шиан просил тебя бросить. А я, дура, пожалела, да видимо зря. Такое ничтожество, как ты, не достойна второго шанса.

Она вырвалась, напуганная внезапным отпором. Никто раньше не оскорблял ее открыто, и это выбило Сумани из колеи. Ко мне двинулись стоявшие в стороне члены рысьего клана. Шиан зарычал на них.

Еще чуть-чуть, и все начнут обращаться в зверей.

− Проваливай, Сумани. Тебе здесь ловить нечего, Шиан − мой муж, − Я подняла ладонь перед собой, демонстрируя всем метку.

Сумани оцепенела. А затем с утробным криком попыталась вцепиться мне в лицо внезапно удлинившимися желтыми когтями.

Я не успевала увернуться, потому заслонилась руками. Удара не последовало. Шиан мгновенно оказался между нами, одним жестким шлепком отбрасывая оборотницу назад. Она упала на мостовую, несколько раз перекатилась. К ней подбежали трансформировавшиеся супруги.

− Убирайтесь, − скривился Шиан. − Или вам всем не поздоровиться.

− Я это запомню, − прошипела Сумани, держась за опухающую щеку. − Никто не смеет трогать женщин клана рысей! Никто! Я расскажу отцу, и вы за все отплатите!

Закончив речь типичного второстепенного злодея, она удалилась. Остальные самцы последовали за ней, пытаясь восстановить утраченное достоинство, пугая знахарей, оказавшихся у них на пути. Похоже, в стане моих врагов свежее пополнение.

Я жестом пригласила Шиана в дом и отвела к себе.

− Я не приходил, как ты и просила, − осторожно начал молодой тигр.

− Это я заметила.

− Тебе требовалось время, я понимаю. Ты можешь… нет, ты обязана на меня злиться. Я не должен был метить тебя без разрешения.

− А еще напиваться до поросячьего визга и лапать меня через трусы.

Мой холодный тон сбивал ход его мыслей, а упоминание ночных ласк заставляло непрерывно сглатывать слюну.

− Прости. Я много думал, как загладить свою вину, и решил принести тебе это, − Он разжал ладонь, на которой едва заметно выделялся серебристый водоворот. Моя собственная метка.

Я пригляделась.

− Уй! Это что такое?

− Растение нижних земель, оно растет только в Зге. Видишь, какое красивое? − Шиан протянул мне цветок, который словно был вырезан из огромного куска рубина и, вдобавок, слабо шевелился. − Он может исцелять даже самые страшные раны. Мой отец подарил такой матери после их первой ночи.

− Тяжело было его найти?

− Возьми, − Его пальцы слегка дрожали. − Я хотел подарить тебе что-то, похожее на тебя саму. Что-то уникальное. Бесценное.

− Из всех женщин племени… почему ты вы выбрал меня? − Я поймала его тоскливый взгляд.

− Ты не похожа на других.

− Формой ушей, ага. Но я не про это…

− Тебе не важна сила, − Он прервал меня, нежно касаясь подбородка. − Ты добрая, ты не бросишь своего мужчину, даже если он станет калекой или ослабнет из-за возраста. Ты даже Сумани не бросила, а ведь она ужасна! И тебе всегда было плевать на чужое богатство. Я полюбил тебя сразу, как увидел, и с каждым днем это чувство только росло. Если ты прикажешь мне умереть, я исполню твою волю. Но если попробуешь прогнать − знай, я не отступлюсь. Куда бы ты ни пошла, я всегда буду рядом.

Я разглядела свое отражение во влюбленных янтарных глазах. Он был таким красивым. Даже с кучей царапин и синяков на лице.

− Ладно. Ты высказался − теперь мой черед.

– Да?

− Я принимаю твою любовь.

В то же мгновение меня оглушил ликующий вопль. Шиан подхватил меня на руки и закружил по комнате.

− Ты не пожалеешь! Клянусь честью Рода и предтеч!

− Постой, еще не все!.. Я буду заботиться о тебе, прислушиваться к твоим желаниям и учитывать их. Но взамен ты обязан следовать правилам этого дома. И больше не делай ничего против моей воли.

− Хорошо, − шепнул он, пытаясь уложить меня на кровать. В следующий миг его язык проскользнул между моих губ, а руки стиснули ягодицы.