Оставался лишь ошейник. Ненавистная железка, мешавшая нормально спать.

− Нам повезло, − рассуждала я, орудуя ножницами. − Я могла бы получить нормальную профессию: типа инженера, строителя или механика. Но я выбрала богемный образ жизни и заполняла рутину всяческими хобби.

− К чему ты это? – Кориандр сидел рядом и скептически разглядывал мою работу.

− К тому, что навыки в рукоделии наконец-то спасают жизни!

Я удовлетворенно оценила свое отражение. Сквозь искусное переплетение лент не проскальзывал даже намек на золотой отблеск. Вместо ошейника теперь было колье: я оплела ободок по всему периметру, сделав впереди треугольник из бусин. Место нашлось даже драконьей чешуйке, которую было опасно хранить просто так.

− Что скажешь, я готова к светскому рауту? − несколько раз крутанулась, красуясь перед супругом.

− Мне стоит пытаться запретить тебе туда идти?

− Не-а. Прятаться лучше у всех на виду. Тем более мать-пава − одна из самых богатых и эксцентричных особ столицы, нам необходимо ее покровительство. А еще со мной будет Милева.

− Хотя она из клана тигров, но все-таки овца. И ее приставили следить за тобой, − Кориандр потер виски. Мои авантюры его нервировали. − Ты поразительна. И в хорошем, и в плохом смысле. Это ведь наш с Шианом долг обеспечивать тебе комфорт и безопасность, так почему же ты пытаешься сделать все сама?

− Потому что у меня на родине женщина может полагаться только на себя, − Я легонько ткнула пальцем в кончик его носа. Буп!

Красно-карие глаза с вертикальным зрачком взглянули с укором.

− Но ты все равно продолжаешь туда стремиться?

Я планировала как-нибудь рассказать ему про плюсы родного мира: вроде интернета, развитой медицины, горячей воды из-под крана или шоколада всех видов. Но не сейчас. Меня ждала госпожа Фавианнет.

Глава клана павлинов и по совместительству владелица единственного театра Нан-Шэ сразу привлекала внимание. Столицей правили мужчины, преимущественно хищники. И в этой однородной массе, словно заноза, выделялась Она. Женщина, взявшая на себя бразды правления после гибели мужа, сумевшая поднять статус павлинов среди других птиц, и заработавшая не одну тысячу гя на собственных проектах.

Конечно же, она заинтересовалась мной.

Расписной паланкин подобрал нас с Милевой и отнес в квартал павлинов. Каждая деталь многоэтажного дома Фавианнет кричала о богатстве. Моя спутница даже начала заикаться, когда к нам подошел слуга в цветном халате и предложил чаю.

− Не волнуйся, он тебя не съест, − шепнула я.

− Хех, ты права. Он ведь птица.

Мне нравилась Милева. Миленькая и доверчивая девочка, которой просто не повезло попасться на глаза младшему брату Нарны. Бета-тигр был настойчив в своих симпатиях, и вскоре дочь простого сельского труженика переехала из маленького домика на окраине в особняк, кишащий хищниками. Думаю, ей было очень одиноко до моего появления.

Нас провели через двустворчатые двери. Среди пестроты бесчисленных картин, ваз, деревянных лож и столиков было сложно найти что-то определенное − но мне удалось.

Фавианнет сидела на горе подушек возле открытого балкона. Это была тучная серая дама с маленькой головой, украшенной перьевым венчиком, в пестром халате с геральдикой клана. Рядом, полукругом, располагались ее гостьи.

− Благодарю за приглашение, мать-пава, − Я дернула Милеву за рукав, заставляя склонить голову. − Вы даже прекрасней, чем мне описывали.

По слухам, пожилая дама обожала окружать себя подхалимами.

− Ай, давай без лести, дорогуша. У меня есть глаза и много зеркал, опровергающих твои слова, − Она почесала дряблый подбородок, складками спускавшийся к ключицам. − Лучше присядь и выпей с нами. Говорят, твои товары могут вернуть утраченную молодость, освежить лицо и даже изменить внешность?

− Эм, это не совсем так.

Я опустилась на подушки между высокой крольчихой в тунике и грузной совой с длинным носом. Кроме самой Фавианнет тут не было женщин старше тридцати. И все они были далеко не красавицами. Занятно.

− Ты догадываешься, почему я тебя пригласила? − спросила пава.

− Потому что я заинтересовала вас?

− Потому что это взбесит Нарну. Эта драная кошка всегда меня раздражала, а стоило ей заполучить для клана иностранку с чудесными навыками, как она стала совсем несносна.

Вот как? Что ж, я переоценила собственную значимость.

− И все же, чем я могу услужить знаменитой покровительнице искусств?

Смазливый юноша с павлиньим хвостом, перевязанным лентой, протянул мне поднос со сладостями. Я подмигнула ему. Бедолага застыл, в ужасе глядя на свою хозяйку и явно не понимая, как реагировать на безобидный флирт.

− А что ты можешь предложить? − Пава цыкнула на слугу и потянулась за курительной трубкой. В воздухе повис розоватый терпкий дымок.

− Грим для вашего театра, − не растерялась я. − Научу, как с помощью кисти и красок можно изменить черты лица. Вы станете еще богаче.

− Похоже, что я нуждаюсь в деньгах? Нет, дорогуша, не пойдет.

− Тогда, может быть, рецепт для осветления кожи? Расслабляющие отвары для ванны? Средство, меняющее цвет волос?

− Потом. Лучше расскажи-ка мне о своих краях.

– О Земле?

– Меня всю жизнь оберегали от невзгод. До самой старости я не смогла покинуть золотую клетку и узнать, что скрывает горизонт, какие тайны он хранит? А ведь это куда интереснее.

Я была вынуждена согласиться.

Тщательно подбирая слова − никто, кроме Луиса, не знал про другой мир − описала обстановку на несуществующем континенте. Больше упирала на взаимоотношения между людьми, стараясь обходить стороной технический прогресс и некоторые другие детали. Слуги тем временем безостановочно подносили гостьям напитки.

Вскоре алкоголь начал действовать. Милева захмелела и уткнулась лицом в подушки. Раздался тоненький храп.

− Забавное место, − Фавианнет распустила по плечам жидкие серые волосы, превратившись в ведьму из сказки. − Похоже на то, что давным-давно мне рассказывала другая путница. Она тоже пришла из земель, где не умели становиться зверем.

Я чуть не подавилась засахаренным виноградом, который успешно напихала себе за обе щеки.

− Вы встречали других?

− Да. Занятная была особа. Славилась своей плодовитостью и распутством. Подумать только, − Пава понизила голос до шепота, − она спала со своими мужчинами почти каждый день. Какая гадость!