Достала из сумки косметичку и подкрасила губы, не отрывая взгляда от своей собеседницы. Оборотницы сразу же заинтересовались диковинкой.

− Это особый товар с моей родины. Знатные дамы пользуются им, чтобы украсить свою кожу для праздника. Честно признаюсь − я так хотела вам понравиться, что потратила ради этой встречи часть своих запасов.

− Что вы, не стоило, − сказала Рута, оживившись.

− Ничего. Мне известен рецепт, я легко смогу воссоздать эти красители.

− И насколько они будут качественными? − заинтересовалась Нарна.

− Не хуже оригинала. Хотите попробовать?

Остаток времени я потратила, раскрашивая потенциальных клиенток. Они хихикали и разглядывали себя в зеркальце. Грубоватые черты лица преображались, когда их выгодно подчеркивали румянами, а глаза становились больше благодаря теням.

− Вот так выглядят самые богатые и влиятельные женщины у меня дома, − подливала я масло в огонь.

Посиделки завершились поздно вечером. Милева так воодушевилась нашим знакомством, что расцеловала меня перед уходом в обе щеки. Кажется, ей было неловко в компании одних хищниц. Остальные обошлись коротким обещанием прийти еще.

− Спасибо. В новом городе бывает одиноко. Я ценю ваше расположение.

Нарна задержалась на пороге. Дождавшись, когда остальные выйдут на улицу, торопливо обернулась и спросила:

− Они продаются?

− Кто? − Я состроила из себя дурочку.

− Ко… косматика. Помада и тени!

− Ах, эти. Даже и не знаю. В империи нет другой такой пары косметических средств.

− Сколько ты хочешь? Мой главный супруг очень влиятелен, я могу заплатить любую цену!

Я знала, что это не так. Нарна была важной шишкой, но отнюдь не самой важной в тигрином клане. Однако ее поддержка не помешает Шиану.

− Мы же теперь подруги. Берите так, но пообещайте молчать о том, откуда вы ее взяли. Я не хочу лишнего внимания.

Я протянула подарки оборотнице, задержав ее ладонь в своей. Я возвышалась над ней почти на голову, как, впрочем, и над остальными местными женщинами − все они были низкими и пухленькими.

− Вы ведь понимаете, что это единственный экземпляр? Я соврала, у пробников такого качества уже не будет. Расходуйте с умом.

Она взволнованно кивнула. Темно-каштановые волосы упали на лицо. Лицо, на котором больше не было спеси и пренебрежения.

Я заложила в ее голову сразу несколько мыслей: мой потенциальный супруг невероятно силен, а я сама владею интересными редкостями. Властная тигрица точно поймет, как это использовать.

Когда мы наконец остались с Шианом наедине, я распустила косы и пошла смывать «штукатурку».

− Я думал, ты продашь им что-нибудь, − заметил тот расстроено. − Эти самки нас попросту объели!

− Не переживай. Я их завлекла, и это главное. Во время разговора Нарна намекнула, что хочет видеть тебя в их рядах.

− Уверена?

− Также сильно, как и в том, что она растреплет о своем приобретении уже до конца следующего дня. Мужчины у меня на родине считают, что мы красимся для привлечения их внимания, − Я вытерла лицо полотенцем и гордо улыбнулась. − Но они ошибаются. Женщины делают это ради других женщин. Скоро все местные богачки придут ко мне, потрясая кошельками.

Кориандра не было весь день и всю ночь. В Нан-Шэ постоянно творилось что-то такое, что требовало его обязательного участия. Знахарь вернулся лишь под утро, когда я отмокала наверху в огромной бадье, наполненной горячей водой. Мне выделили целый этаж. Маленький, в одну комнату – но и этого было достаточно.

Даже отсутствие двери не смушало, так как рядом стояла замечательная деревянная ширма, надежно скрывавшая от любопытных глаз.

− Как все прошло? − спросила я, услышав знакомые шаги.

Кори поднялся на чердак и сел на пол, устало прислоняясь к моему мокрому плечу. Пепельная шерсть медленно исчезала с его лица.

− Как думаешь, что движет самцом альраута, который на спор засовывает себе в нос рыболовный крючок?

− Неудержимая сила тупости? Естественный отбор? Погоди-погоди, я точно знаю ответ!

Он тихо рассмеялся.

− Похоже на то. А как твои дела?

− Вечеринка удалась. Не прошло и часа с ее окончания, как сюда вернулись мужья двух тигриц и попросили продать им содержимое моей косметички. Я соврала про других покупателей, вдвое завысила предлагаемую цену и сорвала куш. А еще Шиан, похоже, теперь стал членом тигриного клана.

− Жаль, что ты была вынуждена продавать свои вещи, − Он поцеловал меня в щеку. Я удержала его лицо у своего.

− Мне просто скучно сидеть без дела. Это не связано с тобой.

− Знаю.

− И деньги помогут нам больше времени проводить вместе. Знаешь, как сегодня было холодно в постели? −  призналась я. И не соврала − после заката температура ощутимо падала.

− Вот как?

Кори принялся вылизывать мою метку. По телу пробежал разряд тока.

Я коротко выдохнула и прижалась к нему спиной, обвивая шею мокрыми руками. Одежда знахаря моментально потемнела от влаги. Мы поцеловались. Его ладони по-хозяйски легли на грудь, играясь с сосками, затем скользнули вниз… Как же он быстро учился. С губ невольно сорвался стон:

− Ты устал. Давай лучше я…

Внизу что-то громыхнуло.

Кто-то со всей силы пнул стул, да так, что он влетел в стену. Мы с Кориандром замерли, как парочка мышей, застуканная за кражей хозяйского зерна.

− Он не на работе? − кисло поинтересовался Кори.

− Я и не думала, что здесь такая слышимость.

Мы понуро расцепились. С переездом все изменилось: теперь между нами постоянно витала тень Шиана, разрушавшая любую надежду на близость. Я испытала острое чувство вины и возобновила попытки отмыть кожу собранным для этого песком.

− Кстати, у меня хорошие новости, − вспомнил Кори. − Пришел ответ из абканата. Тебе повезло.

− Да ладно? Ура!

Я плюнула на мытье и вылезла из бадьи. В прошлый раз мы так и не дошли до библиотеки, но теперь-то я точно получу свое. Пока одевалась, Кориандр объяснил, что не может со мной пойти.

− И Шиан тоже занят, − вспомнила я. − Значит, сама прогуляюсь.