- Приплыли... - резюмировал герр Гардэн: - А что у неё ногти такие странные, яркие?

- Это косметический лак, - пояснила я, заворачиваясь в плащ посильнее. То ли от ветра, то ли от жуткого зрелища меня охватил озноб: - для ногтей. Укрепляет и даёт оттенок - кремовый, розовый... любые пастельные тона. Жена моего брата такие штучки любит. Это языческая разработка, очень редкая. Если её продали в Валессу, то...

- То наша нищенка, вероятно, далеко не бедна, - удивлённо подхватил доктор Ронне, - однако, интересная вещь, ваш лак. Надо будет изучить.

- Зато теперь понятно, почему убийца воспользовался кислотой, - перебил его Ксавьер, стиснув зубы, - он не хотел, чтобы мы опознали жертву раньше времени. Доктор Ронне, нужно изучить не только лак, но и женщину "от и до". Возможно, по медицинским показателям мы сможем её опознать. Завтра надо сесть за списки пропавших женщин. Олли, есть что-то по языческой части?..

Сейчас я даже без Ресы чувствовала - нет. Жертву убили без всяких языческих чар. Мелькнула абсурдная мысль, что в этом маскараде убийца был не замешан - но он знал, кого ждать. Или это просто совпадение?..

- Сложно сказать, - наконец отважилась я, - воздействия не было, это чисто физическое убийство. Какая-то нить тянется, но если в Руале проживают язычники, это может быть остаточный след любого из них.

Мужчины вразнобой покивали, показывая, что мои слова приняты к сведению. Даже на душе потеплело немного. Я уже не была безликой обузой, непрошеным экспертом. Меня приняли, пусть и скрипя сердце, но я начала что-то значить!

- Пойдём, Олли, я отвезу тебя в академию, - наконец решил Ксавьер, когда герр Гардэн велел увозить тело, - замёрзла?

Я в который раз потеряла дар речи. Забота? От Ксавьера?!

- Стук твоих зубов отогнал всех маньяков в округе, так что мы точно будем в безопасности.

А нет, всё в порядке.

- Не благодари. Какое ужасное время, девушке приходится самой защищать себя! На всяких герров надежды уже завяли, как сорванные цветы.

- Ну да, герр - они не по зубастым. С такими только к ветеринару... А знаешь, ты очень красивая, когда злишься!..

Я едва не уткнулась носом в стенку кареты. Ксавьер шутит?! К такому я была не готова!

Но кошмары мне сегодня не снились. Только мужчина. Один.

И глядя в потолок по утру, я вдруг подумала, что такие сны не к добру.

В столовую я пришла аккурат к началу завтрака. Заглянувший утром комендант выдал мне расписание, пропуск в библиотеку и талон на питание. Талончик я отдала повару, получив взамен вполне аппетитный завтрак.

Овсяная каша с изюмом и орехами, омлет, ягодный мусс и травяной чай с бутербродом. Скромно, конечно, но после каморки на чердаке я ожидала худшего. Как узнала Реса, студентов и наставников в большинстве своём кормили одинаково, за счёт академии. Точнее, за счёт спонсоров, которые потом нанимали выпускников в свои салоны и лавки.

Остановившись у раздачи, я растерянно оглянулась. Ещё пять минут назад столик знакомой троицы пустовал, сейчас же к юношам подсели сокурсники и поклонницы. Пришлось искать новое место. К счастью, на втором этаже, где обедали старшекурсники и наставники, людей было не слишком много.

Выбрав стол в углу, я приступила к завтраку.

- Можно я нарушу ваше уединение? - раздалось над головой: - Вы заняли моё любимое место!

Несмотря на шутливый тон, я напряглась. Не хотелось бы перебегать дорогу коллегам, особенно в моём случае. Или я зря накручиваю себя?..

- Олли, всё хорошо? - голос вдруг показался мне знакомым. Подняв глаза, я узрела мастерицу Эйлин и торопливо закивала головой. Женщина села напротив, не сводя с меня настороженного взгляда.

- Да-да, рада тебя... - спохватившись, я исправилась: - Рада вас видеть!

С этими студентами весь этикет позабыла!

- Брось, я слышала, мы почти коллеги, - махнула рукой Эйлин. Мастерица показалась мне задёрганной и усталой: - Директор вчера объявил, что ты будешь вести факультатив по Империи и язычеству. Олли... Могу я тоже прийти? Я много лет увлекаюсь культурой вашей страны, мне интересно послушать информацию из первых уст.

Ох, ещё же факультатив! Я приложила ладони к щекам:

- Приходи, конечно, но... я совершенно не готова. Даже не знаю, с чего начать!

Улыбнувшись утреннему солнышку, мастерица неожиданно подмигнула мне:

- Не переживай. Факультатив - это не лекция, ты не обязана строго следовать правилам. Начни с положения страны, с исторической справки, с азов. Через пару занятий ты сама поймёшь, на чём сделать упор.

Надеюсь. Действительно, пора бы отвлечься от расследования и набросать план. Как часто повторял брат, главное - заставить себя начать.

- Слушай, Олли, а ты не хочешь съездить в город? - вдруг предложила Эйлин: - Не могу оставаться в академии. Просто не могу. Мне... нужно на воздух.

Я внимательно поглядела на наставницу. Значит, её убитый вид мне не привиделся. В город... Это было хорошей идеей. Я нуждалась в сменном белье и средствах гигиены, которые недопустимо покупать с молодыми мужчинами. К тому же, ювелир. Аванса, который мне выдали, явно недостаточно, а ограничивать себя в комфорте я не любила. Вывод - надо продать украшения. И желательно, без инквизиторской троицы.

- Согласна! - только и выпалила я.

Ювелир, которого посоветовала Эйлин, оказался мастером своего дела. То есть, высоко оценил мои украшения. Как Великая Княжна, я немного разбиралась в золоте и камнях, и знала цену своим "безделушкам". Ювелир, конечно, предложил меньше, но ненамного. Во всяком случае, расстались мы весьма довольные друг другом.

Через час я была счастлива. Всё-таки покупки и новые вещи - это настоящее лекарство! Даже Эйлин распрямила плечи и пришла в себя. Передо мной вновь появилась собранная и уверенная в себе мастерица-алхимик.

К слову, Эйлин было всего двадцать четыре. Без докторской мантии и строгого вида она вообще казалась моей ровесницей. Закупившись впрок, мы упали в кресла ближайшего уличного кафе. Благо, что погода позволяла обедать на улице.

Собственно, на этом приятная часть дня закончилась.

Ибо с одной стороны к нам приближались Астер с Ксавьером, а с другой - подвыпивший мужчина, завидев которого Эйлин заметно посмурнела.

Я медленно втянула голову в плечи. Лицо у Ксавьера было такое, что впору просить батюшку и каяться. Чем я опять ему не угодила?.. Спешно вспомнила все свои прегрешения, но ничего толкового на ум не приходило. Разве только Ксавьер узнал правду... Но в этом случае пришёл бы не он, а столичный инквизитор. В карете. С вежливым посылом покинуть страну.

Астер же, шагающий вместе с Ксавьером, оставался спокойным, даже улыбался... Ровно до того момента, как увидел Эйлин и мужчину, который целенаправленно двигался к нам с другой стороны. Черты Астера, и без того острые, стали ещё резче. Я вдруг с удивлением осознала, что он... в ярости?..