- А почему не позвали Астера и Ролана? - спохватилась я, сообразив, что компания у нас неполная.

Ксавьер тяжело вздохнул. Кажется, разговаривать алхимик не любил в принципе.

- Нет смысла создавать толпу. К тому же, к нашей практике это убийство не относится. Герр Корриан всего лишь хотел исключить связь с языческим делом.

Я едва не испепелила его взглядом. Что же, меня теперь на каждое убийство тягать?..

- Ваш куратор издевается, да?! - накопившийся яд требовал выхода: - Это месть за инцидент в его кабинете?!

К моему удивлению, Ксавьер не среагировал на оскорбление патрона - юноша только прикрыл глаза.

- Олли, - вдруг мягко, как для ребёнка, начал говорить он, - случай с фрау Майсен - уже четвёртое нераскрытое дело за второй месяц. Якобы самоубийство, хотя реальной причины для смерти - куратор с Гардэном сами разбирались - у девушек не было. Все жертвы жили в достатке, являлись жёнами и дочерьми уважаемых людей. Честно говоря, язычников мы приплели уже от безысходности, потому что зашли в тупик. Но для того, чтобы поднять шум и уговорить короля снять запрет на посещение Валессы язычниками этих жертв ещё недостаточно. Только бездействовать мы тоже не можем. Случай с приглашением специалиста - это единственное, что смог сделать Виен. А прислали вас. - Он скривился: - Девушку, знания которой не просчитать, зато сама она нуждается в охране. Я уже понял про специфику и выбор, но... не стоит злиться на холодный приём, Олли. Нам нужна была помощь, а получили мы новую обузу. Однако в таких условиях даже из тебя будут выжимать по максимуму.

И я как открыла рот, так и закрыла.

- А сразу раскрыть карты вы, конечно же, не могли, - отозвалась язвительно, - и желательно, описать проблему нашему императору, чтобы он знал, кого посылать. Данимир - сторонник точности, а ваши размытые требования наверняка вызвали у него неприязнь. Но сейчас Империя заинтересована в потеплении и, насколько мне известно, мы пошли навстречу. Дипломатический брак с княжной. Да, император рассчётлив, но он бы не отказал в помощи. Разумеется, с выгодой для себя. Только вы не захотели жертвовать даже малостью. Я права? В таком случае, - вскинула голову, глядя на него в упор, - сейчас вы пожинаете плоды собственной гордыни.

Карета остановилась, но мы не двинулись с места. Кажется, это становится традицией.

- Тебе не откажешь в рассудительности, Олли. И в осведомлённости, - медленно произнёс парень, словно гипнотизируя меня. Не выдержала, отвернулась. У Ксавьера были льдисто-голубые глаза, больше в серебро, чем в лазурное небо. Холодные глаза, как тающий снег по весне, не желающий отпускать землю из своих цепких объятий. Замёрзшие кристаллы.

Отчего-то у меня ёкнуло сердце.

- А скажи, Олли, - продолжил он, усмехнувшись. Понял, что подавил, победил. Пусть в войне взглядов, но на миг показал себя и свою силу. - Если б не побег из Империи, ты бы когда-нибудь оказалась в Валессе?

Нервно хохотнула. Уже не просто намёк, а констатация факта. Я хожу по тонкому льду, впрочем, не Ксавьера мне надо бояться.

Или уже Ксавьера?..

- Как эксперт по язычникам - нет, - ответила кратко, - мы приехали, Ксавьер. Нужно выходить.

- Ах да... - эхом откликнулся, повернувшись к двери: - Нужно. Идём.

Он первым выбрался из кареты, следом за ним, уже предвкушая холодные капли, поднялась я. Но на ступеньках Ксавьер резко накинул плащ на мои плечи и... подхватил на ручки. Как маленькую девочку, под пятую точку.

Несколько секунд я перебывала в ступоре. Серьёзно?! Вы хотите сказать, что это худющее прыщавое недоразумение собралось таскать меня на руках?!

- Ксавьер! - в тишине переулка раздался свистящий шёпот герра Гардэна: - Что это?!

- Наша эксперт испугалась замочить ножки, - ехидно отозвался этот... этот недостойный человек!

В кармане фартука превредно захихикала Реса. Зараза хвостатая! Предательница!

- Отпусти меня! - заёрзала. Придумал он, ага! Больше никогда не буду помогать этому интригану!

К счастью, ливневые стоки в Руале работали на ура. Туфельки остались почти сухими, а плащ алхимика действительно хорошо защищал от дождя.

- Доброй ночи, фройляйн, - кивнул мне капитан, - что, не сидится вам в академии?

- Сидится, - буркнула в ответ, - если бы не некоторые...

- Понимаю, - с иронией отозвался герр Гардэн, - хорошо хоть, двух остолопов с собой не прихватил. Виен, он, конечно, хороший инквизитор и следак опытный, но сдаётся мне, это уже паранойя.

Ксавьер на оскорбление своего куратора только недовольно передёрнул плечами. Мол, сказали проверять - проверяем. Реса аккуратно выбралась из-под моей накидки и аки юркая крыса скользнула во дворы. Следом за ней отправились мы.

Этот район отличался от того, где мне довелось побывать утром. Трущобы. Узенькие деревянные домишки жались друг к другу, чередуясь связками с бельём, дикой яблоней и заборами домов поприличнее. Совсем ветхого жилья, к счастью, не было. Впрочем, чистая площадь у колодца и маленькая часовня наводили на мысль, что за окраиной города тоже присматривали. По крайней мере, эта часть города не казалась притоном бандитов и убийц. Просто кварталы для бедных.

Нищенку нашли у забора. Лицо несчастной было обезображенно едкой кислотой и полностью утратило человеческий вид. Но убийце этим не ограничился - разбитый камнем затылок и стал причиной смерти.

Посмотреть я смогла... но один раз, и после уткнулась Ксавьеру в плечо, стиснув зубы. Господи Великий, зачем так?! За что?!

- Лицо стёрто напрочь, - устало отозвался один из криминалистов, - хорошая кислота была, сразу видно, готовился. Просто такую вещь не достать.

Оторвавшись от алхимика, я изумлённо смотрела, как криминалист зашептал, поднимая в воздух облако из горящих символов. Это... состав вещества?.. Интерес к неизведанному затмил даже тошноту и страх. Я обязательно должна понаблюдать за студентами!

- Её сначала облили кислотой, а потом несколько раз ударили по голове, - добавил второй, наблюдающий. Нас под дождём стояло пятеро: мы с Ксавьером, герр Гардэн, криминалист и ещё один, наверное, помощник. - Видимо, она долго не умирала, и убийце надоело ждать. Понять бы ещё, чем этому изуверу нищенка помешала...

- Ну, либо он моральный урод, который хотел самоутверждения, - начал Ксавьер, присаживаясь на колени рядом жертвой, - либо мы имеем дело не с нищенкой. Доктор Ронне, а есть на жертве украшения? Вы снимали перчатки?

Криминалист, в котором я узнала знакомого с дома Майсенов доктора, флегматично покачал головой:

- Ну, отчёт по телу будет позже, а перчатки... твоя правда, не обратил внимания, - и он нагнулся к рукам нищенки. Я тоже посмотрела. И вздрогнула.

Ксавьер не ошибся. Руки у нищенки были такие же, как у меня. То есть, холёные, аристократические, с бледно-красными ноготками.