Само здание дворца имело форму прямоугольника, с небольшим садиком в центре и шикарной лесопарковой зоной вокруг. Надо сказать, парки были особыми, "валесскими" - с фигурками из зелени, лабиринтами и фонтанчиками-шутихами. Благодаря позолоте на крышах, дворец я заметила издалека. Фасад его, отделанный розовым мрамором, тоже привлекал взгляд. А рассмотрев миниатюрные фигурки воинов на балюстраде, я послала мысленный, восхищённый поклон архитектору. Может, переманить этого мастера к нам, в Руссу?..

Дворец без сомнения был великолепен, но... Неужели королевская семья Валессы настолько богата?.. Содержание Лесовских в Руссе частично шло за счёт казны, частично - за счёт личных владений нашего рода. Я знала суммы, и могла примерно сказать, что обслуживание валесского дворца едва ли не в два раза больше имперского!

- А королевская семья живёт за счёт личных средств или казны? - вполголоса уточнила я, пока мы поднимались по парадной лестнице. Вместе со мной и Виеном к принцессе отправились капитан Гардэн и доктор Ронне. Остальных, даже помощников криминалиста, не пустила охрана. Удивительно, что ко мне никто не привязался!

Ответом мне были снисходительные смешки мужчин.

- Между нами говоря, фройляйн, королевская семья не пользуется популярностью у народа Валессы. Думаю, вы уже сами догадались, почему, - шёпотом произнёс Ронне. Дела-а.

- А разве это не чревато бунтами и заговорами?

- Ну, пока не дошло, - отозвался Гардэн, но его прервал тихий голос Виена:

- Не сравнивайте нас Империей, фройляйн. У вас люди северные, жёсткие, а ещё языческое наследство сказывается. В Валессе народ мягче, спокойнее - пока голод не грозит, смотрят на выходки короля сквозь пальцы. Тем более, что большей властью в стране обладает церковь и её посланники.

То есть, кардинал и непосредственный глава академии - директор Маррксен?.. Это имел в виду Виен? Кажется, Дан тоже упоминал нечто подобное - ведь он сватал меня именно за сына кардинала, а не короля. Но что за вздор - отсутствие чёткой верховной власти! Кто будет командовать в случае войны, например? Да, условно в Северной Империи троецарствие, но решающим голосом является голос императора. А здесь? Король приказал - кардинал отменил?..

Очень странные валессцы!

Но дальше размышлять не было возможности - распахнулись двери, приглашающие в гостиную принцессы.

Известную картину "Девушка в горе и несчастье" я не раз наблюдала в покоях собственной маменьки. В каждом углу - по лакею, готовому исполнить любой каприз императрицы, а в центре она - бедняжка, в окружении любимейших фрейлин. Никто не улыбался, все были серьёзными, как на военном параде. Как же, императрица страдает! В ход шли сладости, ликёрное вино и каталоги известных модисток. Надо же поднимать настроение августейшей особе! Маменька любила страдать по любому поводу, будь то сломанный ноготь или новый кавалер. Иногда эти представления затягивались на несколько дней, чем порядком раздражали. Кроме того, сплетни после маменькиных концертов разлетались по дворцу с ужасающей скоростью, а вместе с ними и подробности... пикантного характера. Не то, чтобы я предрассудительно относилась к интимным отношениям матери - она ещё молода и хороша собой, но знать "кто, с кем и в какой позе" мне определённо не хотелось.

Сейчас в гостиной принцессы я наблюдала нечто подобное. Конечно, с поправкой на юный возраст её высочества Маритте... Кстати, а где она?

От толпы фрейлин отделилось... нет, наверное, отделилась некая шарообразная девушка в одной камизе, заляпанной чем-то сладким, с потёкшей косметикой и дорожками белил на опухших щеках. Привыкнув к курьёзам с тушью, я даже не вздрогнула, а вот мужчин заметно пробрало. На миг мне показалось, что Виен хотел шагнуть назад, в спасительный коридор, но вовремя опомнился.

Своей жертвой девица выбрала именно его.

- Ваше преосвященство, вы приехали-и-и-и! - взвыла она, вцепляясь главному инквизитору в локоть. Голос у девушки был под стать - трубный, низкий, как рёв раннего зверя. Мы с доктором и Гардэном дружно поморщились, но, вероятно, Виену было гораздо тяжелее, чем нам. И в прямом, и переносном смысле.

- Успокойтесь, ваше высочество. Мне нужно знать, что произошло.

Да уж, мягкий тон - определённо не конёк Виена. Вышло настолько скрипуче, что я укоризненно посмотрела на мужчину - мол, кто так утешает принцессу?..

Принцессу?!

- Это принцесса?! - невольно вырвалось у меня. Пожалуй, громче, чем полагалось по этикету. Но какой к навям этикет, когда её высочество встретила нас в таком виде?! Господи Великий, самая недалёкая фрейлина не выпустила бы меня из покоев в камизе! Я княжна! Я должна уметь держать лицо, чтобы не случилось.

Судя по прищуренным маленьким глазкам, девица тоже меня услышала. Может, не слово в слово, но посыл явно ощутила.

- А это ещё кто?! - закричала она, отлипнув от Виена, и угрожающе двинулась на меня: - Ты кто такая?! Почему не кланяешься принцессе? А?!

Я выпрямила спину и коротко, по-мужски, наклонила голову. Присаживаться в реверансе перед этой... принцессой я не стала бы даже под страхом смертной казни!

- Ниже кланяйся! Ниже, в пол, иначе прикажу тебя казнить!!! - затопала ногами Маритте. Я не двинулась с места. Сколько ей, четырнадцать, пятнадцать? Про казни уже выучила, а этикет явно прошёл мимо. Страшно представить, что вырастет дальше.

"Ну, по крайней мере, со свадьбы она точно не сбежит, - вредно захихикала  Реса, - такой красоте будет сложно затеряться в городе!"

- Кланяйся! - брызгая слюной, требовала принцесса. - Соляри, позови стражу!

Ситуация явно выходила из-под контроля. Гардэн и доктор растерянно покосились на Виена, а он - внимательно - на меня. Я не знаю, что главный инквизитор прочитал на моём лице, но вопли принцессы он оборвал одним негромким: "Хватит".

- Фройляйн Олли Залесновская - наша гостья из Северной Империи, эксперт по язычникам. Она плохо знает язык и валесский этикет. Я прошу вас быть снисходительной, моя принцесса, - речь Виена прозвучала сухо и официально, но мёда под конец он всё-таки добавил. Однако, хитрый лис! - Добрый день, фройляйн Соляри, - подошедшей к нам женщине он улыбнулся куда искренне.

- Ваше преосвященство, как хорошо, что вы прибыли! - статная, молодая, длинноволосая, в розовом платье с открытыми декольте, она была хороша собой и без сомнения пользовалась этим. Реверанс с поклоном, чуть более низким, чем полагалось, зато какой вид открылся! Взгляды мужчин мгновенно потонули в её ложбинке. Я только глаза закатила, а принцесса - завистливо хрюкнула.

- А что за девушка с вами, ваше преосвященство? Почему она вызвала гнев моей принцессы? - это было сказано с показной заботой, что я мгновенно догадалась о статусе Соляри. Главная фрейлина, неофициальная любимица. Какой некогда была моя дорогая Марго. Остальные девицы подходить не решались, что говорило само за себя.

- Эксперт по язычникам из Северной Империи, - повторил Виен, - Его величество, император Данимир отправил гостью в Валессу под мою ответственность. Если с ней что-нибудь случится, нас ожидает война. Так что давайте не будем продолжать. Фройляйн Соляри, лучше расскажите о нападении. Я могу увидеть покои её высочества?..