- Эйлин! - мужчина с хрипловатым, терпким голосом добрался до нас первым: - Где тебя нечисть носит?! - И ударил кулаком по столу, что чашки подпрыгнули.

Мы синхронно отшатнулись. Но к чести мастерицы, в себя она пришла быстро:

- Я гуляю, Эльван, - ровно ответила она, превратившись на миг в натянутую струну, - но тебя не должно волновать, где я. Занимайся своими делами и не трогай меня больше.

Названный Эльваном скривился и с недовольством уставился на Эйлин. Даже воздуха в грудь набрал, но... подошли юноши и он сдулся.

Испугаться я не успела. Ксавьер положил ладонь на спинку моего стула, но обратился отнюдь не ко мне:

- Астер.

- А что я? - криво ухмыльнулся инквизитор, впиваясь взглядом в мужчина. - Это пре-мастер Эльван Роук у нас в нетрезвом виде на территории общественного места, к тому же, на лицо домогательства к молодым девушкам...

Эльван глухо зарычал и ринулся на Астера. Но с кулаками, как я ожидала, не бросился - застыл в двух шагах, напирая авторитетом. Правда, выходило не слишком успешно, ибо Астер был и повыше, и в плечах пошире.

Черноволосый, кудрявый, жилистый, Эльван напомнил мне выходца из южных кочующих народов. Возможно, трезвым он выглядел не столь прискорбно, но отросшая неухоженная щетина, запах перегара и помятый вид делали сравнение не в его пользу.

- Во-первых, уже мастер, - мерзко хохотнул Роук, - а во-вторых, шел бы ты, щенок, подальше...

Вместо ответа Астер картинно потянулся к царе - оружию инквизиторов:

- Во-первых, ненадолго. На лицо нарушение порядка, что для мастера недопустимо. А во-вторых, сейчас я полноценный сотрудник управления инквизиторов, и как представитель органов власти, имею право задержать вас за неподобающий вид и оскорбление сотрудника управления. Желаете пройти в отдел, мастер-ломастер Роук?..

Нахмурив брови, я выразительно посмотрела на Ксавьера. Мне показалось, или Астер специально его провоцировал?..

Взгляды скрестились, словно клинки.

- Хочешь вызова на дуэль, мальчишка?! Родителям не надоело тратить деньги на твоё обучение?! Или им не рассказали, что ты слабак и только заливать горазд?! Я даже руки об тебя марать не буду... - брезгливо фыркнул он.

Астер дёрнулся было к дебоширу, но сейчас уже у Эйлин сдали нервы. Она вскочила, вставая между ними:

- Хватит! Надоели! Никаких дуэлей и драк! Вы что себе позволяете?! Эльван, ты старше и должен быть умнее, а ведёшь себя как мальчишка! Мы с тобой всё решили вчера! Астер!

- Да, мастер?.. - с мягкой, ироничной интонацией произнёс он, что Эйлин даже не сразу нашлась с ответом: - У вас много покупок - наверное, лучше вызвать карету. И если вы позволите, я провожу, а то ходит здесь... всякий сброд.- и подхватив коробки, практически вынудил Эйлин пойти за ним. Выругавшись, Эльван бросил злой взгляд в нашу сторону и направился прочь. К моему облегчению, не за мастерицой и Астером.

- Это что было? - пребывая в растерянности, я повернулась к Ксавьеру. Алхимик пристально следил за уходящим дебоширом, и лишь когда он исчез из виду, занял опустевшее место Эйлин.

- Как тебе сказать... - потянул этот интриган, глядя на меня с каким-то странным удовольствием. Или показалось?.. - На лицо конкурентная борьба за женщину и желание показать своё превосходство. Петушиные бои во всей красе.

- Петушиные бои? - глупо уточнила я: - Погоди, ты хочешь сказать, что Астеру... нравится Эйлин?

Он улыбнулся. Ласково, как маленькому ребёнку.

- Я хочу сказать, что Астер на дух не переносит жениха мастера Ренеран, тоже преподавателя нашей академии. Остальное ты додумала сама.

Однако.

- А ты, я смотрю, петушиные бои не одобряешь, - отозвалась я, складывая руки на груди, - как и сплетни, и конкурентную борьбу за женщину. Как интересно. То есть, тебе завоёвывать женщин не приходилось?.. Они сами падали к ногам?

- К чему вопрос? - он подался вперёд, отодвигая заказанную Эйлин чашку кофе: - Да, я считаю, что эта игра в "борьбу за женщину" - несусветная глупость. В таком случае, женщина сама должна выбрать, кто ей ближе, в противном случае - зачем такая женщина?.. Во всём нужен рациональный подход, а не чувства. Это аксиома. Красивые геройства в романах остаются сказками, в реальности женщина, выбирающая из двоих, с таким же успехом будет заводить любовников, не имея сил решить "проблему выбора". Поэтому чувства Астера обречены на провал. Мастер Эйлин - умная здравомыслящая женщина, и она сделала свой выбор. Зачем играть в героя, изводить её, цапаться с женихом - мне, увы, не понять.

Определённо, чем дальше в лес, тем толще инквизиторы... Особенно у Ксавьера в голове.

- А ты уверен, - я пригубила свой чай и посмотрела на Ксавьера в упор, - что мы всегда знаем, какой выбор для нас самый правильный? Что мы сразу видим человека без прикрас и объективно оцениваем недостатки?

- Я же сказал, рациональный подход. Без любви и розовых бредней. Например, ты. Тебе нужен человек - аристократ, по уровню подошёл бы учёный, но ты привыкла к другому обращению. Он должен быть спокойным и сдержанным, чтобы усмирять твой характер, но не слишком жёстким. Любителем книг и животных. С таким мужчиной тебе будет комфортно.

Со звоном поставила чашку на блюдце.

- Не спорю. Но что если хамоватый и наглый ремесленник, любящий громко смеяться и презирающий литературу сможет сделать меня... счастливой?.. Он будет веселить меня всю жизнь, мы будем ругаться и спорить до хрипоты и бурно мириться, сбегать в поле и валяться в стогу, или у воды смотреть на звёзды. Он будет дарить маленькие забавные вещи, зверюшек, потому что именно их я люблю и смущаться, когда в очередной раз нарушит этикет... Либо я буду обречена провести жизнь в обществе холодного дерева, педанта и зануды, типа вашего Виена, который, возможно, не любил и никогда не полюбит. Комфортнее - да, ты прав. Но лучше ли?..

Наклонив голову, я изучала его и ждала ответа. Но Ксавьер... промолчал. Просто помолчал, не отрывая от меря взгляда! На миг мне даже показалось, что я его немного сломала.

- Что ж, - наконец потянул он, поднимаясь, - будем решать проблемы последовательно. Куратор хотел тебя видеть, к слову.

Его преосвященство, Виен Корриан, хотел видеть не меня. Он хотел видеть "логичный и вдумчивый" отчёт по делу фрау Майсен. Отчёта, как можно догадаться, у нас не было.

Ксавьера опять отправили по делам (не понимаю, он курьером нанимался в управление, что ли?), поэтому краснеть нам приходилось втроём. Точнее, я краснела за компанию. Основной удар пришёлся на Астера и Ролана.

- То есть, никаких доказательств, подтверждающих убийство, у нас нет?  - подытожил Виен, переводя взгляд с одного на другого. На меня он подчёркнуто не смотрел. Я же наоборот, не отказывала себе в удовольствии. Даже зная, что он "блонди" и встречается с этой Ровэн... Но отчего-то к нему тянуло. Умом я понимала, что такое влечение - высшая глупость. Виен был похож на братьев и, возможно, чисто психологически воспринимался мной как защитник.