– Смотрите, какой я отличный сушняк нашел! – как показалось ей, чересчур громко сказал явившийся перед нею Евгений.

Он с шумом бросил на землю вязанку хвороста, но это был благодатный шум, благодаря которому она перестала ловить все остальные лесные звуки.

Евгений завозился недалеко от края каменного навеса, чиркнул спичкой. Всего два дня назад эти спички покупала Эльвира с Вадимом, своим мужем.

Разве он мог представить… Девушка не сдержалась, и по лицу ее потекли горячие слезы.

– Что это, вы плачете? – удивленно проговорил Евгений. – Устали? Или я вас чем-то обидел?

– У нас в этом мешке есть еще одна фляжка с коньяком… – сказала она, неловко вытирая щеки. – Кроме той, что мы вчера выпили. Можно выпить на брудершафт.

– А почему у вас их было только две? – пошутил он.

– Одну мы взяли, чтобы выпить за окончание первого дня пути, а вторую – за удачное завершение пути.

Эльвира со всхлипом втянула в себя воздух. Евгений подошел и обнял ее.

– Держитесь, дорогая, сейчас не время расслабляться. Нам обоим еще понадобятся силы.

Она прильнула к Евгению и на мгновение замерла – он показался ей таким близким и родным. Но тут же отпрянула: что с нею происходит, от страха, что ли?

Развернула обертку из-под макарон, открыла салат в жестяной коробке, сырокопченую колбасу и стала на каменной плите готовить закуску.

У них получился настоящий пир. Эльвира предложила не жалеть продовольствия, потому что в любом случае…

– Мы сегодня километров двадцать прошли? – спросила она.

– Думаю, прошли, – сказал неуверенно Евгений.

Раньше за него всё это делал брат. То есть, Артур знал, сколько километров они прошли, сколько осталось. Он таскал с собой младшего на охоту, где тот учился лесным премудростям настолько медленно, что Артур не уставал возмущаться его невнимательностью и откровенной необучаемостью.

– Слушай, – он в очередной раз выказывал крайнюю степень удивления, – и как при такой бестолковости ты ухитрился не только написать, но и защитить диссертацию, признанную чуть ли не нобелевской.

– Сам удивляюсь, – ничуть не обижался брат. – Для меня действительно этот лес и есть темный лес. Я ничего на земле не вижу, а уж читать следы…

– Но умение читать следы, замечать особенности пути не требуют такого ума, как, например, твои логарифмы…

– Вообще-то они не мои, – скрывая улыбку, отбивался Евгений.

– Все равно, для ориентирования требуется только внимание.

– Чего у меня нет, того нет, – соглашался Евгений. – По крайней мере, тогда, когда я не за компьютером. А уж на природе мой ум вообще расслабляется и отказывается чего-то там соображать…

Теперь, глядя в разгорающийся костер, Евгений молчал, перекладывая в уме свои воспоминания с места на место, и вдруг пробормотал вслух:

– Боже, что я скажу маме?

Эльвира вздрогнула, потому что сама в который раз думала почти о том же: что она скажет свекрови?

– Знаете, – продолжал Евгений, не заметив ее замешательства, – я никогда не верил в астрологию…

О чем он говорит? Ни с того, ни с сего. Только что – об Артуре, и тут же о какой-то астрологии.

– … Мне как ученому, изучающему точные науки, претило разглядывание линий на руке и связывание их с самой судьбой, которая, по моему мнению, неопределенна и непредсказуема.А у Артура есть друг…

Он споткнулся о слово «есть», беспомощно взглянул на Эльвиру и пробормотал:

– Ну, тот, с кем они учились в институте… И вот Юлий – слышите, у него и имя-то соответствующее, что ли, как раз астрологией увлекается. Взглянул он как-то на руку Артура и говорит: «Ой, какая у тебя короткая линия жизни!» Мама услышала, раскричалась, мол, что это он говорит такие глупости, человеку нет и тридцати лет… Короче, Юлика засмущали, и он согласился, что возможно, астрология и лженаука, но раз он ею увлекается, то можно извинить человеку его маленькие слабости. А теперь, выходит, он был прав?

Он взглянул на замкнутое лицо Эльвиры и замолчал. А она думала, что никогда не рассматривала ладонь Вадика именно с такой целью – какая у него линия жизни? Теперь уже и не узнает.

Евгений достал из рюкзака фляжку с коньяком и плеснул в две кружки.

– В самом деле, мы до сих пор на «вы», – сказал он.

– Но целоваться не будем, – торопливо добавила девушка.

– Не будем, – согласился мужчина.

Эльвире захотелось выпить коньяк залпом, чего она никогда прежде не делала. Евгений помедлил, но тоже последовал ее примеру. Это было как бы знаком того, что им не до застолий. А две смерти близких людей требуют соблюдения траура хотя бы в том, чтобы вести себя соответственно.

Коньяк, впрочем, сделал свое дело: в течение небольшого времени оба молодых человека почувствовали себя расслабленными настолько, чтобы тут же приняться за подготовку своего ночлега.

Евгений нашел поблизости невысокую ель, нарезал с нее лапок и хотел, было, готовить два ложа: Эльвире и себе, но она запротестовала:

– Лучше нам лечь рядом. Помните, в какой-то старой картине говорили, что один индеец в тундре замерз, а два – не замерзли.

Он с нею полностью согласился и если бы не стеснялся, сам бы это предложил. Артур бы и не подумал о каком-то там стеснении, когда речь идет о здоровье. Да и о безопасности, чего уж там говорить. Площадка, на которой они расположились, была настолько узкая, что два спальных места, разнесенные в пространстве, можно было бы разглядеть с дороги. Ее прикрытия хватало лишь на одно.

Работали молча, но дружно. Ложе получилось почти царское. По крайней мере, не холодное, и не слишком жесткое. К тому же, у Евгения оказался в запасе еще один свитер. Он уже не стал говорить, его ли эта вещь, или покойного брата, но Эльвира и не хотелось спрашивать.

Она легла с краешку, Евгений – как бы у стены, и оба почти сразу заснули. Часа через два, уже глубокой ночью, в лесу послышался звук, который разбудил обоих. Эльвира от страха так прижалась к Евгению, что будто впечаталась в него.

– Что ты, что ты, – успокаивающе проговорил он ей в самое ухо. – Это филин. Не бойся.

Но Эльвира крепко держалась за него, продолжая вздрагивать, а Евгений гладил ее по спине и нечаянно сунул руку под задравшийся свитер. Его будто обожгло, и хотя он задержал ладонь на ее спине больше от неожиданности, а губы уже сами потянулись к ее губам.

Эльвира не отодвинулась. Она как-то отстраненно подумала, что, возможно, это их последняя ночь в жизни. Кто знает, если боевики – не выдумка, возможно, им не дадут добраться до шоссе.

Наверное, Евгений думал о том же. Только это нас оправдывает, подумал он, проваливаясь в чувственную воронку, которая закружила его так, что было уже не до рассуждений..