Преодолев тридцать три ступеньки и миновав еще одну тяжелую портьеру, я оказалась в игровой комнате. Здесь тоже стояли столики, было шумно, люди курили, но царила совершенно другая атмосфера – ЗДЕСЬ ИГРАЛИ В КАРТЫ.

Я безошибочно отыскала взглядом Александра Громова и твердой походкой направилась к его столику.

– Привет. – Я присела за игровой стол напротив Громова, за которым, помимо него, сидели еще несколько человек – они явно только сдали карты и начинали игру. – Как сегодня идет игра? – спросила я, глядя мужчине прямо в глаза.

– Все только начинается.

Меня буквально прожег взгляд Громова – снизу вверх и обратно. Я невольно повела плечом, и одна кисточка шарфа небрежно упала мне на колени. Я не стала ее поправлять, оперлась подбородком о сомкнутые кисти рук и выжидательно уставилась на своего нового знакомого.

– Хотите рискнуть? – верно уловил мой настрой Громов. Он облизнул пересохшие губы – что ж… на то и был расчет. Уж что-что, а производить впечатление на мужчин я умею!

Я вскинула брови и таинственно улыбнулась – одними уголками губ:

– Рискнуть?.. Пожалуй!

Громов тут же дал знак – все прочие игроки встали и разошлись по залу. Мы остались одни. Служитель принес нам нераспечатанную колоду карт.

– На что играем? Называйте свои ставки, – дал мне право выбора Громов.

Я хмыкнула, демонстративно закинула ногу на ногу.

– Играем на желание! – с вызовом предложила я.

Шельмец Громов одарил меня сногсшибательной улыбкой:

– Ваше право. Сдавайте… – протянул он мне колоду карт.

Я приняла стопку цветных картонок, ловко перетасовала их и раскидала по игровому полю. И началась игра: игра в карты, игры в гляделки, игра в намеки.

Я точно знала, что, когда я входила в казино, на часах было около одиннадцати, когда я в следующий раз взглянула на часы, было уже начало первого. Стопка разноцветных игральных фишек перекочевала ко мне, а Громов играл на последние фишки. Мой противник был мастерским игроком, наверняка он был еще и шулером, но меня он не обманывал – да и смысла в этом не было. Ценою выигрыша были не деньги.

– Ну что, вскрываемся? – спросила я, когда он взял из колоды последнюю карту.

– Вы первая, – отозвался он.

Я кивнула и вскрыла карты, одну за другой. Это был чистый выигрыш. Громов запрокинул голову и хохотнул, бросив на стол свои карты рубашками вверх.

– Евгения, ваше право, – развел он руками. – Просите что хотите.

Я сделала вид, что задумалась минуту-другую, критично осмотрела своего нового знакомого – словно что-то прикидывая в голове, а потом неожиданно предложила:

– Хочу покататься с вами по ночному городу.

Громов какое-то время внимательно меня изучал – по его взгляду было непонятно, о чем он думал в этот момент, потом широко улыбнулся.

– Едем! – дал он «добро». С этого слова и началось наше маленькое совместное приключение.

Машину Громова я сразу предложила не брать.

– Лучше возьмем в баре бутылку вина и поедем кататься по ночному городу на такси, – промурлыкала я.

Были у меня кое-какие далеко идущие планы относительного моего нового знакомого. А именно: заболтать его, напоить, заманить в какой-нибудь укромный уголок и там… по доброй воле или под дулом пистолета, выспросить всю правду о его знакомстве с Романом Самойловым и о том, для чего они впутали во всю эту историю моего недалекого знакомого – Павла. Громов о моих коварных замыслах, конечно, не догадывался, он воспринимал наше знакомство как легкий флирт, а в ответ на предложение приобрести «что-нибудь покрепче» подозвал официанта и велел ему немедленно принести нам бутылку Шото-Петрюс девяносто пятого года. Вот так – я, полная кровожадных замыслов, и Громов, пребывавший в неведении, – мы и покинули казино с символичным названием «Усталая лошадь». Пока Александр ловил такси, я украдкой посмотрела в дальний конец улицы, где оставила свой «Фольк» с изнывавшим от неведения Павликом. В густой темноте, которую лишь местами рассеивали ртутно-желтые пятна света уличных фонарей, сложно было что-то разобрать. Я лишь приметила капот своей иномарки и тень за лобовым стеклом. В ту же секунду мне пришлось отвернуться, так как рядом с нами остановилось желтое такси с шашечками на крыше, и Громов, крепко стиснув мою руку, потянул меня вперед:

– Женечка, садись! Честно говоря, я провел за игровым столом безвылазно последние два дня… Мне просто необходимо развеяться…

Я уселась на сиденье в салоне, мой новый знакомый сел следом, дверцы захлопнулись, и авто понесло нас вперед по пустынным улицам Зеленограда. Мы пили обжигающее терпкое вино прямо из горла, рассказывали друг другу какие-то немыслимые истории «из прошлого», громко хохотали без всякого повода. А потом мы начали петь песни – что-то из Высоцкого. Громов орал во всю глотку, я тоненько подпевала. Таксист косился на нас, но замечаний не делал – оно и понятно, перед тем как сесть в машину, Громов сунул ему в руку несколько новеньких купюр. Мы вывалились из такси, слегка пьяные и шумные, в районе набережной. И потом еще долго бродили по совершенно пустой мостовой – где-то совсем рядом с нами плескались воды замерзавшей уже реки, ветер перебирал оставшуюся на деревьях листву. Должно быть, на улице было холодно, но я не ощущала этого. Не запомнила я и того момента, когда Громов положил тяжелую руку мне на плечо, я просто вдруг сообразила, что он крепко меня обнимает и рассказывает о том, как играл в карты в каком-то испанском казино с местной мафией.

– Но чтобы женщина обыграла в карты меня… Меня! Такого еще не бывало. Женечка, вы – единственная представительница женского рода, кому удалось так легко это сделать, – восхищенно проговорил он, крепче прижимая меня к себе. – Где вы этому научились?

– Мне тоже довелось пару раз играть в карты с испанской мафией, – отговорилась я, хотя толика правды в моих словах все же была…

Не очень хорошо мне запомнилось, как и когда мы решили заглянуть в еще одно ночное заведение. Мы обзавелись там еще одной бутылочкой вина, вновь поймали такси. Это была сумасшедшая ночь в компании с шулером и криминальным авторитетом Зеленограда в одном лице… Правда, на какое-то мгновение я забыла о том, кто именно сидит рядом со мной, и то, что я подозреваю его в убийстве Романа Самойлова, тоже как-то вылетело у меня из головы. Скорее всего, так на меня действовало спиртное. А быть может, его карие глаза с чертинками и ослепительная улыбка моего нового знакомого были всему виной?..

Все как-то разом встало на свои места, только когда Громов вдруг предложил:

– Женечка, мне кажется, ты уже замерзла. Может, поедем ко мне?

Но я не подала виду – я продолжала шутить, смеяться и кокетничать: «Едем!» – махнула я рукой и принялась болтать о какой-то ерунде. Но голова заработала четко…

Как оказалось, резиденция криминального авторитета располагалась за чертой города – в одном из небольших поселков в пяти километрах от Зеленограда. Это было уединенное местечко, всего семь домиков, раскиданных друг от друга на такое расстояние, что, если и захочешь – не докричишься до соседа. Дом Громова был самым дальним и располагался практически в лесу. Такси остановилось у невысокого забора.