Посетители трактира следили за ним с откровенным подозрением, но не предпринимали никаких попыток сближения. Более того, уже через полчаса общее настроение заметно испортилось — беседы стихли, а рядом с высокородным гостем образовалось пустое пространство. Разговаривать в присутствии начальника тайной стражи никто не хотел.

Зашедший в трактир Фокусник сразу же понял, что происходит, усмехнулся, а затем двинулся вперед:

— Привет, лорд. Если ты не против, лучше нам поболтать без свидетелей.

Джеко молча кивнул, забрал со стола недопитое пиво и отправился в маленькую комнатку, закрытую от посторонних глаз тяжелыми шторами.

— Итак, что случилось, лорд? — Развалившись на диванчике, убийца перестал улыбаться и серьезно взглянул на устроившегося перед ним аристократа. — Тебя давно не было.

— Новое назначение. Скоро меня здесь вообще не будет.

— Так... а точнее?

— Хочу попросить тебя об одной услуге, — Джеко пропустил вопрос мимо ушей и залпом допил пиво. — Как насчет нескольких рекомендательных писем?

Собеседник задумался, а потом неопределенно хмыкнул:

— Зачем тебе мои рекомендации, лорд? Куда ты собираешься?

— В Чернолесье.

Фокусник медленно кивнул и почесал подбородок. Нахмурился.

— Выходит, нам здесь придется иметь дело с новой тайной стражей?

— Так что насчет писем?

— Письма написать несложно, — отмахнулся убийца. — Я бы и так их тебе дал. Но мне нужно знать, что происходит.

— Это не секрет, — капитан с грустью взглянул на пустую кружку. — Уже сейчас вся стражники подчиняются лорду Южному. Знаешь такого?

— Знаю. Напыщенный урод.

— В ближайшем будущем именно он займется всеми нашими делами. И если ты не хочешь оказаться в стороне, то советую обратить внимание на Щепку.

— Который служил у тебя?

— Да. Скорее всего, именно он займет мое место. Лучше пойти навстречу.

— Неловко получается, лорд. С тобой можно разговаривать, но Щепка всегда был и будет мелочью.

— У тебя тоже есть помощники.

— Есть... ладно, это уже не твои проблемы. Поговорим о твоих. Что именно тебе нужно??

— Ты знаешь толковых людей в Чернолесье?

— Да. Но я не могу им приказывать.

— Этого и не требуется. Я хочу иметь возможность обратиться к кому-нибудь в случае надобности.

— Они вряд ли станут помогать бесплатно, — предупредил Фокусник. — Но выслушают.

Джеко молча кивнул. Хотя просить убийцу о помощи было откровенно неприятно, он понимал, что именно сейчас требовалось воспользоваться всеми имеющимися у него связями. Любыми.

— Тогда обожди несколько минут.

Полчаса спустя лорд Тень оказался на пороге еще одного заведения — гораздо более шумного и грязного. Здесь любил отдыхать тот, с кем он собирался поговорить в следующую очередь.

К сожалению, полоса везения закончилась.

— Буйвол? Дома, наверное, сидит, — сообщил в ответ на его вопрос владелец кабака. — У него в последнее время денег мало было, даже работу искать пытался.

— Живет там же?

— Да, наверное.

Сопровождаемый не самыми добрыми взглядами завсегдатаев, лорд вышел на улицу, посмотрел на быстро темнеющее небо и зябко поежился.

Когда-то давно он точно так же гулял по этим улицам. Всматривался в неясные тени, слушал обволакивающий дома шепот, ждал и боялся встречи с Невестой...

За спиной послышался приглушенный звон разбившегося стекла и чей-то возмущенный вопль. Капитан еще раз встряхнулся, сбросил наваждение, а потом двинулся на поиски своего давнего знакомого.

Буйвол нашелся рядом со своим домом. Здоровяк сидел на покосившемся крыльце, пил пиво из огромной глиняной кружки и смотрел по сторонам тоскливым взглядом. Увидев капитана, он немного оживился, но затем опять погрустнел:

— Приятного дня, лорд капитан. Вы за мной?

— Приятного дня. Почему «за тобой»? Опять натворил дел?

Собеседник поскреб немытое ухо и мотнул головой:

— Нет.

— Хорошо. Как жизнь?

— Плохо, — Буйвол снова присосался к кружке и уставился куда-то вдаль. — Ногу подвернул, работать не могу. Хозяин, тварь подзаборная, выселить собирается. Червь.

Джеко сочувственно кивнул. Услышанное его весьма порадовало, но признаваться в этом он, конечно же, не собирался.

— Что с ногой? Ходить можешь?

— Ничего страшного. Коновал говорит, что недельки через две все само пройдет.

— Понятно. Тогда у меня есть к тебе предложение.

— Какое? — В голосе Буйвола проскользнула заинтересованность. — Узнать чего? Если чуть деньжат подкинете...

— Ты охранником когда-нибудь работал?

— Ну, приходилось. Но нога...

— Забудь про ногу. Что ты скажешь, если я предложу тебе поступить на службу Империи?

— В тайную стражу, что ли? Меня тогда здесь через день прирежут.

— Нет. Нужен охранник для посольства.

Услышав его слова, здоровяк оживился и даже убрал в сторону пиво.

— Это я могу. Даже с ногой. Там ведь нужно просто стоять и ничего не делать?

Капитан усмехнулся:

— Обычно — да. Но это посольство будет находиться в Чернолесье.

— Где?

— В Пустоши.

На лице верзилы отразилась сложная смесь эмоций. Удивление, разочарование, обида...

— Лорд, зачем вы так? Сначала поманили куском пирога, а потом... тьфу.

— Что тебя не устраивает? Нормальное жилье, хорошая работа. Деньги, опять же. Или нравится сидеть в этой дыре?

Буйвол недовольно покосился на растрескавшуюся входную дверь, что-то пробурчал и замолк, обдумывая услышанное.

— Если это имеет значение, то охранять придется меня.

— Вас?

— Да.

— Вы едете в Пустошь? И вам нужен я?

— А зачем, по-твоему, мне понадобилось к тебе приходить?

Громила сделал еще одну паузу, погрузившись в размышления. Капитан не стал его торопить и снова начал рассматривать небо.

Сегодня ему нужно было сделать еще одно дело — неприятное, страшное...

— Что по деньгам?

Отвлекшийся лорд не сразу понял о чем идет речь, но быстро вернулся к действительности и задал встречный вопрос:

— А сколько ты хочешь?

— Ну... если жилье и кормежка будут... пару золотых в месяц?