Несмотря на громкое имя, семья Теней никогда не славилась своим богатством. Полученный давным-давно особняк и расположенные во дворце покои обеспечивали яркий фасад, за которым скрывалась вполне заурядная действительность. Скромные финансовые возможности, отсутствие стабильных источников дохода...

А сейчас даже это невеликое богатство грозило превратиться в пыль.

— К демонам...

Он убрал вещи в один из шкафов, вышел за дверь и, не желая оставлять за спиной нерешенные вопросы, направился к лорду Южному.

Командиру императорских гвардейцев явно успели доложить о случившемся в казарме и это доставило ему очень мало радости — аристократ выглядел сердитым и возмущенным.

— Заходите. Вам не кажется, что это уже слишком?

— Кажется, — Джеко согласно кивнул и сел в одно из кресел. — По ошибке взятое в стражу отребье нападает на помощницу посла, которой император только что пожаловал титул леди. При этом начальство всячески защищает это отребье, а лорд Южный, которому...

— Не продолжайте. — Еще больше помрачневший гвардеец сделал недовольный жест. — Вы убили человека просто за то, что он дотронулся до вашей ненаглядной Чери.

— У меня, в отличие от вас, мало людей. Но, в отличие от ваших людей, мои достойны того, чтобы о них заботились.

— Это преступление, лорд Тень, — буквально выплюнул собеседник. — И вас сейчас спасает только ваш статус посла. А также то, что это проклятое посольство очень важно для императора.

Джеко, успевший устать от всевозможных разговоров, снова ощутил вскипающий в душе гнев.

— Преступление совершил тот, кто напал на заключенную. Преступление совершил тот, кто взял на службу этого урода. Преступление совершает тот, кто пытается его выгородить. Поэтому, если вы будете разговаривать со мной в таком тоне, то я отправлюсь с докладом к императору, а затем вернусь сюда и вызову вас на поединок. Аристократу, коим вы несомненно являетесь, стоит научиться думать о том, что он говорит.

Лорд Южный стиснул зубы, глубоко вздохнул и медленно опустил веки. Провел в неподвижности несколько секунд, а затем ответил на удивление спокойным голосом:

— Вам тоже не повредит научиться держать себя в руках, лорд Тень. Мы оба заботимся о своих людях, но убийство здесь совершили именно вы. И неправы тоже вы. Очень жаль, что приходится это объяснять. Хватит жечь мебель!

Капитан ощутил запах дыма и убрал правую руку от подлокотника кресла.

— Мои извинения. Это сложно контролировать.

Гвардеец открыл глаза и рассеянно кивнул:

— Давайте закончим этот разговор, лорд Тень. Он не приведет ни к чему хорошему, а портить отношения нам с вами совершенно не обязательно. Тем более, что во всем случившемся есть и моя вина. Вам что-то нужно?

— Наверное, так действительно будет лучше всего, — согласился немного успокоившийся Джеко. — Мне потребуются люди для охраны моих комнат.

— Что-то серьезное?

— Я забрал у лорда Монеты вещи для посольства и не хочу оставлять их без присмотра.

— Хорошо. Дам вам еще один совет, лорд. Посол не должен быть таким вспыльчивым. Если вы хотите добиться успеха на этом поприще, то вам стоит это обдумать.

— Обязательно.

Более-менее успешно разобравшись с имевшимися во дворце делами, Джеко снова вышел на улицу и медленно двинулся к дому. На какое-то мгновение у него возникла мысль взять в конюшне лошадь, но привыкший к ходьбе капитан сразу же ее отбросил — двигаться по столице удобнее всего было именно пешком. А двигаться предстояло еще много...

В особняке царило нездоровое оживление. Чери отчаянно на что-то ругалась, управляющий самозабвенно спорил с высокой полной женщиной, рядом крутились еще две...

— Командир, какого демона? Мне не нужны эти проклятые платья!

— Молчать, — лорд, пребывавший в откровенно скверном расположении духа, не проявил ни малейшего сочувствия к проблемам девушки. — Стой неподвижно и дай им сделать свою работу.

— Командир...

— Хватит, я сказал. Иррон, принеси мне чего-нибудь поесть.

Стоявший рядом с дальним выходом повар округлил глаза, а потом стремительно исчез за дверью.

— Одну минуту... — Управляющий проводил его внимательным взглядом и развернулся к лорду: — Он скоро все доставит. Разрешите, я представлю вам этих замечательных мастериц?

В течение нескольких следующих минут капитан улыбался подошедшим к нему женщинам, расточал комплименты и объяснял, что именно он хотел бы получить в качестве готового результата. Чери следила за происходящим со стороны, злилась все сильнее, но возражать не рисковала.

Затем в холле появился маленький столик с закусками, Джеко извинился и отправился обедать, а портнихи вернулись к работе.

— И что дальше? — Когда все мерки были сняты, недовольная Чери без спроса устроилась за его столом. — Купите мне ожерелье из бриллиантов?

Лорд, совершенно упустивший из виду обычные для любой аристократки украшения, растерянно взглянул на девушку и всерьез задумался.

— Пока что не знаю...

— Командир, это была шутка! Шутка. Вы для чего вообще это все делаете? Из-за того урода? Я в порядке!

— Разберемся. Ты есть хочешь?

— Не хочу.

— Тогда собирайся, мы пойдем в город. У тебя в комнате должны быть какие-то присыпки для лица...

— Это называется пудра.

— Пусть будет пудра. Закрась ею синяк и возвращайся.

— Так точно, командир...

К его несказанному удивлению, вылазка за покупками прошла абсолютно спокойно, даже буднично. Иррон довел их до нужной лавки, Чери без возражений выбрала себе несколько костюмов, а торговец охотно согласился подогнать вещи ей по фигуре и даже скинул с оговоренной цены пару монет.

Проводив спутников к стенам Дворцового города, Джеко отправился в трущобы.

Сегодня его не интересовали разговоры или общее настроение столицы. Капитан пробирался мимо болтающих между собой людей, равнодушно переступал через встречающийся кое-где мусор, игнорировал попрошаек, оставлял без внимания вывески трактиров и кабаков... впрочем, путь его закончился именно на пороге одного из таких заведений.

— Господин Тень? — скучавший за стойкой хозяин заметно удивился появлению лорда. — Вас ожидают?

— Нет... — Капитан окинул взглядом полупустой зал, но не увидел там знакомых лиц и снова повернулся к трактирщику: — Мне нужно поговорить с Фокусником. Это возможно?

— Я узнаю. Вам чего-нибудь подать?

— Кружку пива... и сухари, наверное. Если есть.

— Хорошо, господин Тень. Проходите, вам все принесут.

Ждать одного из заправил преступного мира Валески пришлось больше часа. Капитан пил пиво, грыз пахнущие чесноком сухарики, рассматривал сидевших неподалеку людей, снова прикладывался к кружке...