— Жилье, еда, оружие и одежда — за счет посольства. Три золотых в месяц сверх этого. Договорились?

Буйвол колебался еще около минуты, но затем выругался и решительно кивнул:

— Хуже, чем здесь, все равно не будет. Что нужно делать?

— Дойти до Дворцового города сможешь?

— Смогу.

— Тогда завтра утром тебя будут ждать у главных ворот. Лучше не затягивай и приходи до полудня.

— Хорошо, лорд Тень... скажите, почему я? Почему не ваши солдаты, гвардейцы...

— Потому что тебе я доверяю. А тем, кому все они служат — не очень. До завтра.

— До завтра, лорд Тень...

Оставив своего будущего охранника допивать пиво, Джеко вышел к набережной, провел несколько минут, глядя на темную воду, а затем плюнул себе под ноги и отправился искать ближайший вход в катакомбы.

Подземелья Валески ни капли не изменились за прошедшие месяцы. Вокруг расползалась та же самая вонь, на голову время от времени сыпался мусор, под ногами кое-где струились нечистоты...

Окутывавшее его руку пламя слегка разгоняло тьму, но ориентироваться в хитросплетениях древних тоннелей все равно было сложно. Капитан несколько раз сворачивал в тупики, однажды наткнулся на преградивший путь завал, был вынужден сделать большой крюк из-за недавно установленной решетки... а затем впереди показался намертво врезавшийся ему в память спуск. Где-то там, совсем неподалеку, лежала каменная плита, испещренная вязью горящих бирюзой символов.

Джеко ощутил скользнувший по коже холод и осмотрелся, рассматривая уходивший вдаль темный тоннель.

Мерно капала с потолка вода. Пищали дравшиеся между собой крысы.

Все было спокойно.

— Глупая идея, — пробормотал он, делая шаг к лестнице. — Глупая...

Внизу было еще неприятнее, чем раньше. Валялся обглоданный хвостатыми вредителями скелет, одного из жрецов лежали покрытые ржавчиной железки, остатки обуви...

Лорд аккуратно переступил через костяк и двинулся вперед, внимательно рассматривая стены.

— Вот ты где.

Намертво застрявший в стене меч все так же находился на своем месте.

После схватки с Невестой случилось столько всего, что о сгинувших в подземелье артефактах так никто и не вспомнил. Казначей прятался в глубинах дворца, принца больше всего занимало предстоящее восхождение на трон, Джеко разбирался в собственных мыслях и пил вино... а с таким трудом полученный им клинок оказался попросту никому не нужен.

До сегодняшнего дня.

Капитан на всякий случай взялся за рукоять и как следует дернул. Меч даже не пошевелился.

— Ну еще бы...

Минуты лениво текли мимо. Остановившийся посреди тесного грязного коридора лорд рассматривал все вокруг, изучал стены, шептал ругательства, но никак не мог собраться с духом и осуществить задуманное.

Ему требовалось действительно хорошее оружие. Оружие, способное убить мага или разрубить заклятие. Но цена?

Спустя четверть часа он все-таки решился. Достал из кармана маленький кусочек серебра, затем осторожно расцарапал палец об острый угол одного из кирпичей, подождал, пока бордовый потек дотронется до блестящего металла...

— Исса-Ха?

Откуда-то сзади донесся тихий шепот. Чувствуя как по коже бегут противные мурашки, Джеко развернулся, поднял вверх руку...

— Мальчик, ты не мог взять с собой обычный факел, а не эту дрянь?

Темнота расступилась, выпуская из себя облаченную в белое платье фигуру.

Человек замер, ощущая себя стоящей перед хищником добычей.

— В прошлый раз ты был смелее... избавился от своих амулетов? — Оказавшаяся перед ним девушка подошла еще ближе, с раздражением взглянула на огонь, а затем улыбнулась: — У тебя остались красивые шрамы, мальчик. Хочешь, я сделаю их более заметными?

— Не хочу, — капитан неосознанно дотронулся пальцами до щеки. — Я позвал тебя по другому поводу. Вытащи из стены меч.

Невеста снова улыбнулась и неожиданно оказалась очень близко. Настолько близко, что он почувствовал ее дыхание — свежее, пахнущее лавандой и ромашками...

— А что я получу взамен, мальчик?

Лорд замер, с трудом удерживаясь от позорного бегства.

— Что я получу? — Черные как ночь глаза уставились ему прямо в душу. — Что?

— А чего ты хочешь? — Джеко все-таки отступил на шаг и почувствовал, как сквозь липкий страх начинает пробиваться долгожданная злость. — Скажи сама.

— Интересный вопрос... Я хочу снова оказаться здесь, мальчик.

— А я не могу этого допустить. Скажи, что именно давал тебе мой предок.

— Он звал меня сюда, — мечтательно произнесла девушка. — Приглашал в гости, открывал передо мной весь мир...

— Это ложь.

— Нет, мальчик, — в голосе демона послышалась тихая грусть. — Это было прекрасное время. И только в память о нем я достану для тебя меч.

— Спасибо...

— Не благодари меня, потомок Кейро. Просто запомни — сон может прийти и в твою жизнь...

Хрупкая ладонь обхватила рукоятку меча, раздался громкий скрежет, а затем клинок вырвался из стены, тут же упав на пол.

Вокруг капитана снова никого не было.

— Леди Солнечная? Вы снова издеваетесь?

Капитан тяжело вздохнул, провел ладонью по лицу и устало спросил:

— Что тебе не нравится на этот раз? Какого демона ты вечно злишься?

— Такое прозвище...

— Это теперь твое второе имя, фамильное. Причем оно гораздо лучше многих других. Что еще?

— Я не просила давать мне титул!

— А мне все равно, просила ты что-то или нет.

Несколько секунд они мерились сердитыми взглядами. Затем Джеко догадался о главной причине недовольства своей помощницы и опять вздохнул:

— Думаешь, из-за всех этих платьев и титула тебя будут считать моей любовницей? Успокойся, люди решат так в любом случае.

Чери залилась краской. Сидевший неподалеку Буйвол радостно хохотнул, но тут же затих, поймав на себе убийственный взгляд девушки.

— Хватит уже. Я делаю все для того, чтобы нам было легче жить в этом проклятом Чернолесье. Могла бы понять.

Вместо ответа леди Солнечная насупилась и отвернулась.

— Повторяю, хватит.

— Вы еще ему титул сделайте. Зачем нам вообще этот бандит?

— Не бандит, а охранник, на которого будут отвлекаться враги. Нас должны считать ни на что не способными неженками. Во всяком случае, тебя.

— Почему именно меня?