— Приятного дня, лорд Тень. Давайте без церемоний. Рассказывайте. Быстро.

— Конечно, ваше величество, — Джеко слегка растерялся, но тут же взял себя в руки. — Приятного дня...

— К делу.

— Так точно. Для работы посольства мне нужны защитные амулеты и оружие. Кроме того, моей помощнице весьма желательно получить титул.

— Так... — Император сдвинул в сторону какой-то свиток, облокотился на стол и ожесточенно потер глаза. — Начнем с начала. Амулеты у вас будут — я уже отдал приказ лорду Монете. Какое именно оружие вы хотите?

— Магическое. Мечи, жезлы, еще что-нибудь серьезное...

Собеседник отрицательно покачал головой:

— Лорд Тень, я проясню ситуацию. Вы едете туда в качестве посла. Не для сражений. Не для возни с бандитами. Не для прогулок по Пустоши. Вам не нужно оружие.

— Ваше величество, хотя бы жезлы. Иначе нас убьет первый же разбойник. Вы хотите этого?

— Не хочу, — в голосе правителя послышалось неприкрытое раздражение. — Хорошо. Вы получите два жезла и то оружие, которое посчитаете нужным. Обычное оружие.

— Благодарю вас, ваше величество.

— Лорд Тень, давайте обойдемся без таких вот интонаций. Если бы я желал вас уничтожить, то давно бы это сделал, Запомните, вы нужны мне живым, здоровым и способным выполнить поручение. Но я не вижу никакой необходимости снова открывать сокровищницу. В Чернолесье нет демонов. Только маги, портить отношения с которыми вы не должны. Это ясно?

— Так точно, ваше величество.

— Дальше. Титул. Он на самом деле необходим?

Джеко вспомнил украшавший лицо Чери синяк и решительно кивнул:

— Необходим. Благодаря ему она получит дополнительную защиту, статус и возможность общаться с кем угодно в мое отсутствие.

— Хорошо. — Император достал чистый лист бумаги, что-то написал на нем, а затем снова поднял взгляд на лорда: — Это будет не фамильный, а жалованный титул. Придумайте ей второе имя и зайдите к главному советнику. Он все устроит. Еще вопросы?

— Это все, ваше величество.

— В таком случае можете идти.

— Так точно, ваше величество...

Следующим местом, куда отправился Джеко, стало дворцовое подземелье. А точнее — кабинет лорда Монеты.

Собиравший разложенные на столе бумаги казначей при виде новоиспеченного посла заметно потемнел лицом и сделал неуклюжую попытку избежать разговора:

— Простите, лорд Тень, но у меня дела...

— А мне все равно, — капитан закрыл за собой дверь и привалился к ней спиной. — Кстати, то, что вы еще живы, совершенно не значит, что я обо всем забыл. Вы уже выбрали себе преемника?

Лорд Монета с опаской уставился на гостя, но ничего не ответил.

— Вам приказано выдать мне защитные амулеты тайной стражи и командирские жезлы. А еще я хочу получить доступ к своему личному хранилищу.

— Император ничего не говорил о жезлах, — выдавил из себя казначей. — Я...

— Хорошо. Если вы мне не верите, то сначала мы отправимся к императору, а уже потом — за жезлами. Вставайте.

Как Джеко и предполагал, встречаться с правителем страны лорд Монета хотел еще меньше, чем идти в сокровищницу.

— Я вам верю. Сколько жезлов требуется?

— Два.

— Мне в любом случае придется сообщить ему о том, что именно вы возьмете.

— Разумеется.

Уже в сокровищнице выяснилось, что император решил предоставить своему послу всего пять защитных амулетов. Узнав об этом, Джеко от души выругался, не обращая внимания на копошившегося рядом казначея.

С таким количеством артефактов организовать серьезный отряд бойцов было попросту невозможно. Хотя для обычного посольства их действительно могло хватить...

— Надевайте.

— Что?

— Надевайте амулет, лорд. Я помню, что вы сделали в прошлый раз. Надевайте и зажмурьтесь.

Собеседник почувствовал неладное и отступил на шаг.

— З-зачем?

— Проверка, лорд. Не беспокойтесь, если вы дали мне полностью исправные вещи, с вами ничего не случится.

— Я не буду этого делать.

— Будете, — Джеко улыбнулся и во второй раз за день потащил из ножен меч. — Иначе я убью вас за измену Империи прямо сейчас.

— Вы н-не можете.

— Надевайте амулет, лорд Монета. Так, чтобы он касался кожи хотя бы цепочкой. Быстро, я сказал!

Аристократ вздрогнул, испуганно кивнул, а потом нацепил на шею матово поблескивавший жетон.

— Я...

Капитан взмахнул мечом, целясь перепуганному человеку между глаз.

Лезвие издало тихий шорох, метнулось вперед... и, наткнувшись на упругую преграду, соскользнуло в сторону.

— Замечательно. Следующий.

Ближе к концу проверки лорд Монета абсолютно избавился от страха — теперь в его глазах плескалась чистая, ничем не замутненная ненависть. Впрочем, Джеко было все равно.

— Теперь жезлы.

— Это здесь. Я надеюсь, вы сдохнете в той глуши как последняя собака, лорд Тень.

— Постараюсь вас огорчить. Доставайте.

К откровенной радости капитана, среди выложенных на черном бархате коротких металлических дубинок нашлись давно ему знакомые — оплетенные старой кожей и немного поцарапанные.

— Вот эти два. Теперь в хранилище.

Буквально исходящий злобой казначей довел его до длинного ряда тяжелых стальных дверей, помог отпереть одну из них, а затем ушел в сторону.

Лорд внимательно рассмотрел открывшуюся перед ним темную нишу и погрузился в размышления.

Путешествие могло затянуться на долгие годы. Возможно, десятилетия. Как лучше всего поступить в такой ситуации? Оставить фамильные ценности во дворце? Забрать их с собой в Чернолесье?

Ответы на эти вопросы он уже нашел, но решиться все равно было непросто...

— Вы хотите тут заночевать?

Мысленно наградив лорда Монету нехорошим словом, Джеко шагнул вперед, снял с одной из полок маленькую стальную шкатулку и отправил ее в карман куртки. Засунул туда же слиток проклятого серебра. Вытащил стоявший на полу сундучок с золотыми монетами.

Опять замер в нерешительности.

Скопившиеся за полторы сотни лет награды? Два огромных куска янтаря? Стопка привезенных из Пустоши много десятилетий назад книг?

Игнорируя раздраженно топавшего ногой казначея, он внимательно рассмотрел обложки, но не увидел там ничего интересного и закрыл дверь.

— Успокойтесь уже. Все.

Добравшись до своих покоев, капитан сложил принесенные вещи в кабинете, после чего какое-то время неподвижно сидел на стуле, уткнувшись рассеянным взглядом в закрытый сундук.