Я на самом деле упала с лестницы! Вернее, меня с нее столкнули… я забыла некоторое вещи, иногда несу чушь, но это последствия травмы. Магистр Лейман сказал, что все пройдет. А что касается слов… то это слова из одного языка, который я изучала, только и всего.

– И что же, по-вашему, означает слово джентльмен?

– Оно означает – великий воин, настоящий мужчина, сильный, смелый, решительный и непобедимый.

Кажется, мои слова понравились милорду, потому как хватка его ослабла, а тьма вокруг стала развеиваться.

– Допустим, я поверил вам, – отстраненно произнес блондин, – но не до конца. Я знаю, что вы будете использовать все средства для того, чтобы избежать замужества. Уверяю вас, этот наш с вами брак – не моя прихоть. Это приказ императора. Выбора нет у нас обоих. Родите мне наследника, и можете жить своей жизнью. Я не буду обременять вас своим присутствием.

Тень окончательно развеялась, пропуская реальность к нам. Бусик тявкнул, привлекая внимание к себе. Уур держал в обеих руках мечи и грозно смотрел на хозяина замка.

– Да прекрати, – хмыкнул Нэйтан, – ты ведь прекрасно знаешь, что в моем замке моей невесте ничего не грозит. К тому же, защита от меня для тебя не предполагается.

Уур поник. Видимо, находясь в статусе невесты милорда Нэйтана, я была практически его собственностью. Его светлость вправе делать со мной все, что захочет. И вот теперь меня мучила одна мысль.

Не милорд ли убил меня с помощью своей тени? Да ну, что за ерунда! Этого не может быть! Или может…

Я тряхнула головой, прогоняя мрачные мысли. Но в душе поселился противный червячок сомнения. Он ворочался и грыз меня изнутри. Милорд сам же сказал, что не в восторге от предстоящей свадьбы и меня в частности. Приказы императора не обсуждаются. Что, если он решил избавиться от нежеланной невесты, подстроив несчастный случай?

– Я могу вернуться в свои покои, наконец? – осведомилась я, поправляя складки на одежде и не глядя на блондина, чтобы не выдать того, как мне страшно.

– Несомненно, – кивнул он, открывая портал.

Если я буду таким образом передвигаться по крепости, я никогда не смогу в ней ориентироваться.

– Давайте пройдемся пешком. Покажите мне ваш замок, милорд, – тихо попросила я.

Мужчина изумленно выгнул бровь. Видимо не мог понять, почему это я то прошу вернуть меня в мои покои, то отказываюсь от портала. Пришлось пояснить для непонятливых:

– Ведь после свадьбы я стану хозяйкой, моей задачей будет следить за благосостоянием нашего с вами дома. Вы ведь не всегда будете меня сопровождать. Мне следует научиться передвигаться самостоятельно, а я даже не знаю, где тут располагается кухня, где библиотека, где наши спальни.

– Зачем вам кухня и библиотека? – не понял милорд.

– Хочу взять поваренную книгу и приготовить лазанью, – ляпнула я.

Милорд завис на несколько мгновений, а я прикусила себе язык. Я когда-нибудь договорюсь.

– Шучу, – призналась я, пока блондин не поломался окончательно, а то его уже частенько стало коротить от моих выражений, – я же должна проверить, как все устроено, а библиотека… надеюсь, ваша светлость не будет против, чтобы я читала книги, правда, милорд Нэйтан?

Ну а вдруг в этом мире не принято, чтобы женщины были обучены грамоте? Я ведь даже не представляю, умеет ли леди Катарина вообще читать? Не знаю, что буду делать, если нет. К счастью, мужчина кивнул и сказал:

– Хорошо, давайте я вам покажу замок. Но немного позже. Сейчас просто вернемся в ваши покои обычным путем, раз вам так не нравятся мои порталы.

Не может он, чтобы не уколоть. Язва такая!

– Не привыкла я к порталам, – скромно опустила глаза, прикрыв их ресницами. Пусть думает, что я смущаюсь.

– Разумеется, – кивнул он, – магия портала – редкий дар, подчиняющийся только мужской энергии.

– А женская энергия? – не удержалась я от вопроса.

Он посмотрел на меня как на дуру.

– А женская вообще не способна на магию, – пожал он плечами.

Оно и видно! Поэтому вы относитесь ко мне как к недоразумению. Ну ладно. Хорошо, что мы это сейчас прояснили. А то вдруг бы леди Катарина обладала магией, а я понятия об этом не имею. С одной стороны хорошо, что у меня не должно быть никаких способностей, с другой – как-то немного даже обидно. Ну что это такое? Я попала в другой магический мир, а магию не получила. Хорошо хоть попала в молодое и красивое тело, а не стала древней старухой с букетом болячек.

Мы немного помолчали, следуя по коридорам.

– Могу я задать вам один вопрос, ваша светлость? – набралась я храбрости.

Мне величественно кивнули.

Позер!

– Эта тень… – я не знала, как это можно еще назвать, – когда вы… вам показалось, будто я как-то вас пыталась задеть. – Зачем я вообще начала об этом говорить? – Что это было?

Нэйтан молчал и не смотрел на меня. Когда я уже решила, что он и вовсе не ответит, мужчина внезапно заговорил:

– Мои владения находятся на самом краю империи. За теми горами, – он махнул рукой в сторону окна, мимо которого мы как раз проходили, за которым виднелись снежные пики, – начинается Долина Теней. Эта крепость создана для удержания границы. Нельзя допустить, чтобы создания Тьмы разрушили защиту и вторглись на территорию нашей страны. Мой гарнизон удерживает магическую защиту, уничтожает любую попытку ослабить границу и является первым кордоном в случае нападения на империю. Сильнейшие воины, самые одаренные маги служат мне и императору. Но мы находимся слишком близко к границе…

Я слушала, затаив дыхание.

– В каждом из нас живет Тьма. Чем больше магическая сила в воине, тем больше он подвержен Тьме. У самых сильных из нас Тьма становится частью магии, приобретает свою сущность, становится частью души. Это благословение и проклятье одновременно! Мой союзник и мой враг.

Биполярочка, значит. Ну-ну. Учитывая, что все это на фоне магического могущества, то я представляю, как трудно порой удержать вторую ипостась своей вспыльчивой натуры под контролем.

– Все воины в крепости обладают Тенью? – продолжала допытываться я.