После окончания школы в 1982 году (где она удостоилась чести зачитать прощальную речь) Мелинда поступила в Университет Дьюка в Северной Каролине, где изучала вычислительную технику и экономику. Там ее таланты снова ярко проявились. Преподаватели нередко ставили работы Мелинды в пример другим студентам. Стремясь достичь большего, она не теряла времени даром, получив диплом бакалавра, а затем и MBA всего за пять лет. Учитывая то, как Билл Гейтс гордится умением Microsoft находить талантливых выпускников, едва ли стоит удивляться, что компания предложила Мелинде работу сразу по окончании университета (невзирая на тот факт, что ее семья предпочитала технику Apple, а сама Мелинда ранее стажировалась в IBM). Перебравшись в Сиэтл, она стала одним из наиболее одаренных новых сотрудников, получив позицию проектного менеджера. Помимо технических навыков, она завоевала признание в том, что касается навыков управления персоналом (чему, возможно, учился у нее Гейтс) и ее способности увлечь команду достижением максимально высоких целей. Несмотря на то что некоторые проекты, над которыми она работала, оказались неудачными (такие, как злополучная инициатива Microsoft Bob), Мелинда быстро заслужила в компании наилучшую репутацию.

Прошло около четырех месяцев с того момента, как она присоединилась к Microsoft, когда Мелинда Френч оказалась рядом со своим будущим мужем на обеде во время Нью-Йоркской индустриальной выставки. «Он оказался забавнее, чем я ожидала», – вспоминала она позже. На Гейтса сразу произвели сильное впечатление ее независимость, интеллект и чувство юмора. Прошло, однако, еще несколько месяцев, прежде чем руководитель решился пригласить свою сотрудницу на свидание. Выбранное место было не самым романтичным – парковка для машин, – и предложение Гейтса встретиться через пару недель едва ли сразило ее наповал. Мелинда ответила, что, возможно, он сможет позвонить ей и пораньше. Обдумав ее слова, Гейтс связался с ней тем же вечером и предложил встретиться после работы. Здесь ее снова ждало разочарование, поскольку Гейтс задержался, выступая на встрече с пользователями, так что в итоге свидание пришлось перенести в его дом, и началось оно уже в предрассветные часы. Тем не менее им представилась возможность пообщаться и лучше узнать друг друга. Кроме того, Гейтс доказал, что может быть спонтанным.

Их общность нашла подтверждение в долгой истории отношений, как в том, что касается брака, так и работы Фонда. В книге Майкла Эйснера «Работать сообща. Почему великие партнерства добивались успеха», вышедшей в 2010 году, приведено такое высказывание Гейтса: «Мы с Мелиндой любим делиться идеями, беседовать о том, что нового узнали». Каждый из них старается познакомиться с книгами, которые понравились другому, для того чтобы поговорить о прочитанном. «Следует прилагать усилия для того, чтобы узнать, что думает человек рядом с тобой», – говорит Гейтс.

В 1993 году он, наконец, решил предложить Мелинде руку и сердце, купив помолвочное кольцо в одной из компаний, принадлежащих его старому приятелю Уоррену Баффетту. Последний довольно ехидно сказал Гейтсу, что, когда он покупал кольцо своей будущей супруге в 1951 году, это обошлось ему в 6 % всей его выручки, и предложил Гейтсу поступить так же. С учетом того, каким было состояние Гейтса в тот момент, эта сумма должна была бы превысить полмиллиарда долларов. Какими бы ни оказались его расходы на свадьбу в итоге, не приходится сомневаться, что они были заметно больше среднестатистических. Счастливая пара отметила помолвку, организовав грандиозную тематическую вечернику по мотивам «Великого Гэтсби» с Биллом в роли самого Гэтсби и Мелиндой в роли Дэйзи Бьюкенен.

Они поженились в первый день нового, 1994, года на пляже гавайского острова Ланаи. Вскоре после этого Мелинда, стремившаяся защитить свою частную жизнь, покинула Microsoft, где она доросла уже до позиции генерального менеджера в подразделении информационных продуктов.

В 1996 году у четы родился первый ребенок, но Мелинда продолжила активно работать, в частности, в совете директоров Washington Post и как попечитель ее университета.

В 2005 году журнал Time присудил звание «Люди года» «добрым самаритянам» – чете Гейтсов и певцу группы U2 Боно, как «трем людям, чья глобальная миссия – покончить с нищетой, болезнями и равнодушием».

Награда упрочила репутацию Мелинды как общественного деятеля, а ее роль в управлении фондом получила высокую оценку. «Многие люди, как Билл, да и я сам, негодуем и приходим в ярость, когда речь идет о миллионах умирающих. Нам нужен кто-то, кто заставит нас сохранять спокойствие и действовать рационально. И этот кто-то – Мелинда», – говорит Боно.

Как и ее супруг, Мелинда построила карьеру на блестящем академическом образовании (в действительности, с формальной точки зрения, ее успехи в этом отношении куда убедительнее регалий бросившего учебу мужа) и увлечении технологиями. Но наибольшее удовлетворение ей приносит роль матери и филантропа. Как сказала Мелинда в Стэндфордском университете в 2014 году:

«Оптимизм для меня – это не просто пассивное ожидание перемен к лучшему. Это уверенность в том, что мы можем сделать мир лучше, помочь людям даже в самой страшной беде, если не теряем надежду и не отворачиваемся от них».

Взлет миллиардеров, сделавших состояние на высоких технологиях в конце двадцатого века, чем-то напоминает появление промышленных магнатов в Америке девятнадцатого века. Как в 1994 году отметил в интервью Forbes медиа-магнат Дэвид Геффен: «Все еще можно быть Вандербильдом, Астором, Рокфеллером. Вы по-прежнему можете это сделать. Вы можете стать Биллом Гейтсом». За последние тридцать лет Америку наводнили сверхбогатые мужчины (а в большинстве своем это именно мужчины), добившиеся успеха собственными силами. Если не касаться благотворительности, как Гейтс распоряжался своим состоянием?

Во многом это определялось его разносторонними коммерческими интересами, которые выходят далеко за пределы бизнеса Microsoft. Он крупный инвестор самых разных предприятий, от автосалонов до центров переработки мусора. Он также основатель Corbis – обширного архива мультимедийного контента, который может стать очень прибыльным проектом, так как спрос на цифровые изображения и видео стремительно растет. Кроме того, Гейтс – главный акционер сайта для совместной исследовательской работы и компании, связанной с разработками и венчурным капиталом. И все же у него остается еще масса денег, которые можно потратить на другие вещи.

Как уже отмечалось, Гейтс не всегда избегал расточительности. Но уж точно не все его деньги уходили на дорогие рестораны. «Я ем в „Макдоналдсе“ чаще, чем большинство людей, – скажет он в интервью журналу Playboy в 1994 году. – Если речь заходит о закусочных и культуре быстрого питания – это точно ко мне». В том же интервью он объяснил, из-за чего, например, он не покупает себе самолет: «Почему? Потому что вы можете привыкнуть к таким вещам, и мне кажется, что это плохо. Поэтому я сознательно контролирую эту сферу своей жизни. Это один из аспектов дисциплины. Если я утрачу самодисциплину, меня это смутит. Так что я стараюсь этого избежать».