- не волен распоряжаться своей жизнью. Их судьба предопределена, и идти против неё, это означает идти к жерлу извергающегося вулкана.

Королева Исавия, сославшись на усталость, отказалась от вечерней прогулки и Аннет вздохнула с облегчением. Ей так много надо сказать графу…

- Арчибальт, почему вы не сказали раньше? Для меня известие о вашем отъезде, словно удар молнии…

- Аннет, я не думал, что это так важно для вас…

Девушка с немым укором посмотрела на графа. Не важно? Да она живёт им, дышит! Разве это не заметно?

- Вы не можете задержаться еще на несколько дней?

- Боюсь, что нет, Аннет. Но я приложу все силы, чтобы снова встретиться с вами. И если останусь жив, то сдержу своё обещание.

- Останетесь живы? О чём вы говорите? – в груди словно всё сковало холодом. Граф Руж взял Аннет за руки:

- Не думайте об этом. У вас впереди большое будущее. Я же счастлив уже тем, что имел возможность узнать вас, говорить с вами, наслаждаться вашим обществом. Теперь я знаю, что моя жизнь была не напрасна. Но я не знаю, что меня ждёт завтра. Я рассказывал вам историю своего детства. Так вот, смерть моих родителей требует отмщения. Я дал слово своему деду магистру Рожену, что найду убийцу. И пока не исполню обещания,  я не могу распоряжаться своей жизнью.

- Но, Арчибальт, прошло столько времени! Как вы найдёте того злодея? А если он был не один?

- Аннет, как бы то ни было, я должен это сделать. Это мой долг, как последнего из рода Рожена.

Луна, сиявшая на небе ярче фонаря, скрылась за облаками и в беседке, где беседовали Арчибальт и Аннет, стало темно. Лишь нечеткие силуэты можно было разглядеть со стороны. Аннет почувствовала легкое прикосновение к своей ладони, пальчики её дрогнули, а потом она ответила на прикосновение. Это было невероятно, но в голову девушки пришла мысль, что темнота не просто так скрывает их с графом от посторонних глаз. Что, может быть, это последние минуты, когда они вот так близко друг к другу, и можно позволить себе чуть больше. Арчибальт, словно прочтя мысли девушки, подался вперед и Аннет почувствовала его руки на своей талии. Двое влюбленных словно не решались перейти тонкую грань, осознавая всю дерзость своих порывов. Но вот пальчики Аннет коснулись щеки графа, спустились вниз к шее и замерли там. Граф выдохнул:

- Аннет, молю, один поцелуй...

Арчибальт прижал к себе девушку, а та и не думала вырываться. Поцелуй был наполнен нежностью, сладким томленьем. Щеки Аннет обожгли слезы, которые могли принадлежать как ей, так и графу.

Аннет проплакала всю ночь, заснув лишь под утро. А утром, она надеялась, что увидит графа хоть еще раз. Но за завтраком графиня встретила лишь герцога. Старик был в прекрасном настроении и даже напевал какую-то незатейливую песенку.

Прислушиваясь к каждому шороху и скрипу, доносившихся из коридора, Аннет совсем не слушала герцога, который увлёкся рассказом об истории рода Селенгов. Аннет была уверена, что граф не уедет, не попрощавшись, и всё её существо было настроено на ожидание этой встречи. И девушка не ошиблась.

Дверь в комнату для занятий тихонько скрипнула, привлекая внимание герцога.

- Вы что-то хотели, граф?- герцог Марсвиг не любил когда прерывали его уроки.

- Ваше Сиятельство, могу я попрощаться с графиней?

- Да, конечно. Но не слишком долго.

С этими словами герцог отошёл к окну, всем своим видом показывая недовольство.

Аннет торопливо подошла к Арчибальту:

- Вы уже уезжаете?

- Да, графиня. Я зашёл лишь попрощаться.

Присутствие герцога не давало слететь с губ тем словам, которые рвались наружу. Но взгляды, которыми обменялись Арчибальт и Аннет сказали всё без слов.

- Графиня, моё почтение.

Граф склонился, целуя руку Аннет. Когда дверь уже закрывалась за графом, девушка чуть слышно прошептала:

- Арчи, береги себя…

Невеста для короля. Глава 13.

Невеста для короля. Глава 13.

Спустя пару дней в дорогу засобиралась и королева. Аннет, которая тяжело переживала разлуку с графом, еще больше приуныла. Королева, печаль юной графини понимала по- своему:

- Милая моя, я понимаю, тебе здесь немного скучно и одиноко. Нет подруг и друзей… Но ты же понимаешь, что это ненадолго. Твоё уединение идёт на пользу. Никто не отвлекает от занятий. А насчёт уроков танцев можешь не переживать. Герцог обещал выделить из своей свиты самого галантного кавалера. Он и составит тебе пару на танцах.

Но графиня оставалась грустной. Перед самым отъездом Исавия шепнула девушке:

- Аннет, открою тебе тайну. Через месяц в поместье наведается сам король. Ты уж постарайся его не разочаровать. Ты смышленая девушка и прилежная ученица.  Если твои успехи порадуют Дреда, то можно будет уже обсудить дату твоего официального представления во дворце. Думай о предстоящем бале в твою честь и прекрасных нарядах, которые ты оденешь в этот день! И пусть эти мечты будут тебе утешением в твоём затворничестве.

И потянулись унылые дни, которые Аннет казались бесконечной вереницей. Она по-прежнему прилежно выполняла все задания наставников, но вот вечера пугали своим одиночеством и страхом за жизнь графа. Слова о том, что его жизнь может оборваться от руки злодея, не давали Аннет покоя. Каждую ночь девушка молилась о жизни и здоровье графа, вкладывая в слова молитвы всю любовь, на которую было способно её сердце.

Всезнайка Мили не могла не заметить состояние своей хозяйки. Как могла она пыталась развеселить графиню, но Аннет лишь слабо улыбалась на самые смешные шутки горничной. И терпение Мили иссякло:

- Госпожа, да что с вами приключилось? Сидите который день, как на похоронах! Прямо сил нет смотреть на ваши печальные глаза!

- Ах, Мили, если бы ты знала… Я такая несчастная…

- Вы несчастная?! Простите меня, Ваша Светлость, но уж вас несчастной никак не назовёшь. Всё у вас есть, живёте, как сыр в масле катаетесь… Не гневите Небеса…

- Мили, поверь мне, еще совсем недавно я не носила дорогих нарядов и не жила во  дворце - и совсем не страдала от этого. Счастье не в богатстве и не в роскоши…

- Ваша Светлость, ну а в чём еще? Вы родственница королевы! Она найдёт вам богатого и знатного мужа, и будете жить припеваючи. Ходить на балы, ездить в дорогом экипаже,