Вечером девушка чувствовала себя так, будто весь день выполняла самую тяжёлую и грязную работу. Прогулка по вечернему саду, единственное, что могла себе позволить графиня. Но вряд ли кто-то догадывался, что именно эти минуты вечером и были для девушки самыми желанными. Лишь ожидание вечера придавало Аннет силы и упорство продолжать занятия.

Разумеется, не красоты поместья так манили Аннет. И вовсе не вечерняя прохлада дарила сладкое томленье. Граф Руж - вот кто был причиной всему.

Аннет вынуждена была признаться самой себе, что влюбилась в графа. Это чувство нахлынуло на неё с такой силой, что привело девушку в замешательство. С одной стороны, ничего более чудесного Аннет никогда не испытывала. Это, оказывается, так прекрасно - любить! Думать о ком-то, ждать встречи, радоваться каждой минутке, проведённой рядом с этим человеком. А с другой стороны, что может принести ей эта влюблённость в будущем? Слёзы о несбывшемся? Ведь сама судьба встала у Аннет на пути, не давая возможности помечтать о том, что было бы, если бы граф Руж обратил своё внимание на графиню Кафскую.

Как ни странно, но рядом с Арчибальтом  Аннет не чувствовала себя стеснённо. Она не волновалась из-за своего длинного, как ей казалось, носа. Или из-за своих ушей. Разговоры между этими двумя велись настолько откровенно, будто они были давними друзьями. Не было фальшивых и льстивых речей, кокетства и притворства.

В одних из вечеров, когда Аннет грустила больше обычного, граф Руж, сопровождавший девушку на прогулке по саду, неожиданно замолчал, прервав рассказ истории из детства. Аннет тут же отозвалась:

- Граф, что же вы замолчали? Что было дальше?

Но Арчибальт внимательно посмотрел в глаза Аннет:

- Графиня, что так вас тревожит? Почему с каждым днём ваш взгляд становится всё грустнее?

Аннет растерялась. Никто и никогда в жизни не интересовался её чувствами. Да и как признаться в том, что её мучает?

- Графиня, вы можете довериться мне… Даже королева Исавия доверяет мне свои тайны. Поверьте, я умею хранить секреты…

- Скажите, граф, вам известна история моего происхождения? Королева рассказала вам?- голос Аннет дрожал. Ей и самой хотелось выговориться, но и нарушать слово, данное королеве, она не хотела.

- Вы о том, что кристалл показал наличие в вашем роду простолюдинов?

Аннет облегченно вздохнула:

- Да, я это и имела в виду.

- Но что здесь такого? Ведь несмотря ни на что вы являетесь и внучкой короля Эдуарда. А это в данном случае важнее всего.

- Граф, раз вы знаете, что я наполовину простолюдинка…Можете не называть меня графиней? Мне неловко, когда ко мне так обращаются. Ведь это всё ненастоящее…

Граф Руж не ожидал такого поворота.  Мужчина был растерян и удивлён.

- Но, графиня…А как же мне тогда называть вас?

- Аннет… Я понимаю, что прилюдно вы этого делать не можете. Но когда мы одни, вы могли бы называть меня по имени?

- Да, конечно. В таком случае, и вы зовите меня по имени,- граф чуть заметно улыбнулся. И что-то тёплое и доброе промелькнуло в его глазах.

В этот момент садовая дорожка привела их к небольшой беседке. Беседка была скрыта от любопытных глаз порослью кустарника. И летом, это было бы замечательное место для тайных свиданий. Но сейчас, молодая листва не служила надёжным укрытием. Поэтому предложение графа зайти в беседку выглядело в рамках приличия.

- И всё же, Аннет, отчего вы грустите?- в голосе Арчибальта чувствовалась искренняя забота. И Аннет невольно отозвалась откровенностью:

- Арчибальт, в моей жизни в последнее время произошло столько всего. Наверное, я должна быть счастлива. Ведь я выросла на постоялом дворе. И вдруг передо мной открываются двери дворца. Меня прочат в невесты самому королю. И при этом, всё это лишь стечение обстоятельств и мне не пришлось прикладывать каких-то усилий. Но именно сейчас я поняла, что могу потерять гораздо больше, чем получить. Богатство, достаток, всё что может дать мне титул королевы…Это так мало по сравнению с  тем, что я могу потерять - возможность любить и быть любимой. Быть женой и подругой тому, кто завоевал бы моё сердце. И кому я с радостью отдала бы всю себя без остатка…

Но и отказаться я не могу! Я обещала королеве, она просила. Не только ради короля, но ради людей, которые могут пострадать по моей вине. Разве смогу я жить счастливо, зная, что из-за моего отказа, может быть гибнут люди? И чем больше я думаю об этом, тем яснее вижу, что выхода у меня нет.

Аннет в этот момент не кривила душой. Даже в словах чувствовалось, насколько тяжела для девушки эта ноша. Граф осторожно взял графиню за руку. Всей душой он желал утешить Аннет. Но как это сделать, если он и сам заложник судьбы?

- Аннет, мне очень жаль… Но порой мы не можем выбирать. Это не всегда справедливо по отношению к нам самим, но такова судьба… Не отчаивайтесь. Всё – таки король Эдуард ваш дед, и может статься, в вас проснётся зов крови… Жизнь при дворе нелегка, но многие не представляют, как жить иначе. Что до любви… Мне кажется, Дред неплохой человек. Очень может быть, вы полюбите его…

Слова графа занозой впились в сердце. Ей хотелось кричать, что это невозможно! Что она уже полюбила, и это на всю жизнь! Но лишь тихонько кивнула головой в ответ.

Уже на крыльце особняка, граф снова взял Аннет за руку. Девушка удивлённо посмотрела на Арчибальта. Граф был серьёзен, как никогда. В его взгляде была какая то отчаянная решимость.

- Аннет, не знаю, должен ли я это говорить. Но, если бы моя судьба сложилась иначе и я мог располагать своей жизнью… Вы, несомненно, достойны быть королевой… Я счёл бы за счастье служить вам…

Невеста для короля. Глава 12.

Невеста для короля. Глава 12.

Горничную графини Кафской звали Мили. Среди её многочисленных достоинств и недостатков отдельно стояла потрясающая словоохотливость и болтливость девушки. Отдельно, потому что сразу и не поймёшь - достоинство это или недостаток.

Утром Аннет узнавала от Мили кучу нужных, а чаще всего ненужных, новостей. В каком настроении проснулся герцог Марсвиг, что приснилось ночью учителю танцев, что сегодня готовят на завтрак, какая на улице погода и с кем целуется стряпуха. Оставалось только удивляться – как об этом узнаёт