не дожидаясь, когда лакей откроет дверцу. Раз сегодня вечером она горничная, так можно и не церемониться. По лестнице поднимались наряженные гости, и девушке не терпелось присоединиться к этой пышной толпе.

В просторной зале, которую специально подготовили для удобства приглашенных, было не протолкнуться. Все диваны были заняты горничными, которые в руках держали верхнюю одежду своих господ. Перед зеркалами толпились дамы и их юные дочери, которые поправляли наряды и репетировали очаровательные улыбки, предназначенные для молодого короля. Однако и княгиня и Марис чувствовали себя в этой суете как рыба в воде. Как только княгиня Рошель вошла в залу, тут же менее именитые господа предложили ей место, потеснив своих горничных. Княгиня Рошель благосклонно улыбнулась, и на свободное место усадила свою служанку Грету, которую тут же завалили ворохом снятых плащей и накидок. А Дороти, примерно разыгрывая из себя горничную, принялась поправлять наряды княгини и княжны. Эта игра девушке нравилась, она  прятала довольную улыбку, что не сходила с её губ. Встретить знакомых здесь во дворце Дора не боялась. Все её школьные приятельницы еще не могли посещать балы в силу возраста, а другими знакомствами графиня не обзавелась. Дядюшка Филл не любитель подобных мероприятий – он, скорее всего, сидит у себя в кабинете с ворохом документов и бумаг.

Разительная перемена с именитыми гостями произошла как только раздался стук жезла церемониймейстера. Заволновались даже престарелые матроны, которые выводили в свет своих племянниц и подопечных. Королевский бал, это вам не чаепитие в гостях у старой знакомой, здесь каждый взгляд, каждый жест имеет значение! Да, молодой король один, и его выбор может и не пасть на вашу персону. Но ведь на балу предостаточно и других мужчин - молодых, холостых и даже вдовцов. Каждый из них может составить выгодную партию вашей дочери, племяннице.

Именитые гости парами стали покидать залу, давая последние распоряжения служанкам. Широкая лестница, укрытая ковром, приглушала шаги тех, кто так стремился к открытым дверям бального зала. Дороти, повинуясь всеобщему порыву, устремилась к лестнице вслед за княгиней и Марис.  Девушка совсем забыла, что она в роли горничной. Её взгляд был устремлён туда, к распахнутым дверям. Осталось лишь подняться по лестнице, и она увидит его!

Однако, перед самой лестницей, княгиня, обернувшись, вернула девушку с небес на землю:

- Дороти, дальше тебе нельзя. Возвращайся к Грете и помни про своё обещание!

- Но…

- Дора!- шикнула княгиня Рошель и Дороти поняла - этот разговор окончен. Тяжело вздохнув, графиня скользнула в сторону. Вернуться к Грете она еще успеет, а пока хоть посмотрит на разодетых вельмож, которые с таким самодовольством поднимаются по лестнице.

Когда вереница гостей иссякла и возле лестницы остались лишь горничные да лакеи, Дора снова тяжело вздохнула. Ну, а как тут не вздыхать, когда она так и не увидела того, ради кого всё это и затевалось.

- Что, хочется посмотреть на бал?- Дора обернулась и увидела возле себя девушку. Судя по одежде, это была горничная, чьи хозяева тоже приехали на бал.

- А что, можно?- недоверчиво спросила Дора.

Незнакомая девушка довольно хмыкнула:

- А то! У меня тут дружок лакеем служит. Так он мне показал одну лазейку.

Оглядевшись, незнакомка поманила Дору пальчиком и скрылась под лестницей, возле которой они только что стояли.

Под лестницей располагалась небольшая фанерная дверь, которой не часто пользовались, если судить по паутине и толстому слою пыли. Однако же, несмотря на запущенный вид, дверь легко и беззвучно открылась. Незнакомка кивнула Доре:

- Там по лестнице поднимешься прямо на балкончик. Раньше там музыканты сидели. Только осторожно - близко к решетке не подходи - вдруг заметят.

- А ты?

- Да я там раз десять побывала - ничего интересного. А ты, я гляжу, первый раз на балу?

Дора смущенно кивнула и проскользнула в приоткрытую дверь. За дверью и впрямь находилась довольно крутая лестница, по которой забраться было бы непросто, если бы не надёжные перила. Лестница выводила на небольшой балкончик, правда теперь балкон был загорожен кованой решёткой. Для чего такие сложности, девушку не интересовало.  Зато вид, который открывался с высоты балкона, просто поражал. Весь бальный зал как на ладони.

Внизу пестрая толпа шуршала, звенела, шептала. Трон пустовал, и вся собравшаяся публика находилась на почтительном расстоянии от трона. Все взгляды и нетерпеливые, и скучающие, и украдкой были устремлены на второй вход в зал - видимо оттуда и должны были появиться коронованные персоны.

Дора подавила вздох- короля еще нет. Ну конечно, по дворцовому этикету, король появляется в последнюю очередь - когда все гости уже на месте. Что же, она подождёт - торопиться ей некуда.

Дора подскочила как ужаленная, когда за её спиной раздалось вежливое покашливание. Обернувшись, девушка застыла. За её спиной стоял, конечно же, сам король и вопросительно смотрел на неё. Дора открыла было рот, чтобы пролепетать какое-нибудь оправдание, да так и замерла. Король в двух шагах от неё! Такой красивый, такой восхитительный, такой…

Сам же король тоже с неприкрытым любопытством разглядывал незнакомую девушку.  Но его так рассмешила её реакция на появление монарха, что Дред не удержался:

- Первый раз меня рассматривают с таким бесстыдным любопытством. Будто я и не король, а непонятная зверушка…

Дора зачарованно улыбнулась, будто услышала в свой адрес комплимент. Лишь спустя несколько секунд до неё всё-таки дошёл смысл сказанных слов и, ойкнув, графиня присела в изысканном реверансе.

- Простите, Ваше Величество, мою дерзость…

Король хмыкнул. Престранная девица.

- А теперь потрудитесь объяснить, кто вы и что здесь делаете,- в голосе монарха послышались ледяные нотки.

Дора, после очередного реверанса, послушно ответила:

- Ваше Величество, я просто хотела посмотреть на бал, только и всего… Я не знала, что сюда нельзя подниматься горничным…

- Так ты горничная?

- Да, Ваше Величество,- и Дора смущенно улыбнулась. Ну вот, пришлось соврать самому королю!

Дред нахмурился и внимательно посмотрел на девушку. Странная какая-то горничная. Совсем не боится его. И улыбается, словно и не короля увидела, а фею- крёстную!

- Как тебя зовут?

- До…Дора!

- Дора? Смешное имя. И что же такого интересного ты хотела увидеть с этого балкона?

- Как что, Ваше Величество? Это же королевский бал! Здесь всё интересно…

- Вот уж не думаю…

Король приблизился к решётке и глянул вниз. Пёстрая толпа продолжала шуметь в ожидании своего короля.

- Кто твои хозяева?- Дред вдруг резко обернулся