носить красивые наряды… Эх, мне бы такую жизнь! Уж я бы не жаловалась.

Аннет повернулась к горничной:

- Мили, а как же любовь? Выйти замуж за богатого и знатного, но совершенно чужого человека?

Мили хмыкнула:

- Любовь… А что эта любовь даёт? Вот матушка моя, вышла за батюшку по большой любви! Он за ней так ухлёстывал, просто прохода не давал. Хотя и сам был первым красавцем. Ну и что? Всю жизнь с ним она промучилась. Как напивался батюшка, так матушка от его кулаков не знала где укрыться. Вот и вся любовь. А потом он по пьянке в канаву свалился, да там шею и свернул. Только после его смерти матушка и вздохнула свободно. Любовь… Да и что вам бояться? Вы, видно и так, любимица королевы. Неужто она вам молодого да красивого мужа не найдёт? А молодого, да красивого как не полюбить? Всё у вас сладится, госпожа.

- Нет, Мили, ты меня не понимаешь…

-Да уж где нам, простолюдинам, вас господ понять…

По совету герцога, Аннет стала больше времени проводить в библиотеке. Каждый раз, заходя в это хранилище книг, девушка бросала взгляд на небольшой портрет, висевший на стене. Этот портрет был уменьшенной копией той картины, которую графиня видела во дворце. С портрета на Аннет смотрела королева Марта. И каждый раз графиня ломала голову - почему при поразительном сходстве, они так не похожи? Взгляд королевы не давал Аннет покоя. Так может смотреть только уверенная в себе женщина. Уверенная в своей красоте, неотразимости и власти.

Однажды герцог Марсвиг так и застал Аннет - перед портретом королевы Марты. Подойдя ближе, герцог тоже принялся рассматривать портрет. Немного погодя, вздохнул:

- Прекрасная женщина! Истинная королева! Как я скучаю по тем временам…

- Ваше Сиятельство, расскажите мне о королеве Марте. Какая она была?

- О, королева была самой прекрасной и самой достойнейшей женщиной королевства! Её невозможно было не любить!

- Королева была такой же доброй, как Её Величество королева Исавия?

- О, нет! Королева Марта вовсе не была доброй и великодушной! Но она была справедливой. В ней было что-то такое, что увидев королеву однажды, забыть её было уже невозможно! Должен признать, что в своё время был влюблён в королеву и я…

Аннет вздохнула. Если бы знать секрет королевы…

- Скажите, Ваше Сиятельство, почему при поразительном сходстве с королевой, я в тоже время чувствую огромную разницу между нами? Глядя на портрет, я вижу если и не красавицу, то весьма привлекательную женщину, с шармом, обаянием… А в зеркале я вижу неловкую дурнушку, которая не может похвастаться и малой толикой привлекательности…

Герцог Марсвиг внимательно посмотрел на юную графиню. Пройдясь по библиотеке туда- сюда, старый вельможа, наконец, ответил:

- Графиня, вы по возрасту годитесь мне в правнучки. Поэтому, я позволю себе быть откровенным. А вы не обижайтесь на мои слова, а внимательно их выслушайте и обдумайте. Видите ли, унаследовав внешность королевы Марты, вы, к сожалению, не унаследовали её характер! В королеве Марте был стержень! Она никогда не сомневалась в себе, в своих силах, в своей привлекательности, если хотите. И никто не смел усомниться в королеве! Да, Марта была сильной и любила себя больше, чем кого-то ни было. А вы, милая моя, совершенно не обладаете вышеперечисленными качествами. Увы. Вы не любите себя, вы себя жалеете. И значит, ничто, кроме жалости и сочувствия вызвать в других людях не сможете. Да, это так. Вы милы, добры, сострадательны. Но этого мало!  Королева Марта никогда не зависела от обстоятельств, она сама создавала обстоятельства, нужные ей! Если вы не довольны своей судьбой, не плачьте и не жалуйтесь. Измените свою судьбу сами!

И с этими словами герцог покинул библиотеку. Аннет стояла словно громом пораженная. Никогда она не смотрела на себя со стороны. Так, как видел её герцог. События последних месяцев промелькнули у девушки перед глазами, и графиня с ужасом осознала, что старый вельможа прав! Всё это время Аннет жалела себя и роптала на злую судьбу и несправедливость. Себя же видела только жертвой… Если бы кто-то сказал ей слова герцога раньше! Может быть тогда… Стоп! Опять начинаются стенания. Если не сейчас, то когда? Если не она, то кто?

Аннет принялась расхаживать по библиотеке, лихорадочно ища выход из создавшегося положения. Вариантов было несколько. Прямо сказать королеве Исавии, что отказывается. Но, зная свою мягкотелость, Аннет сомневалась, что устоит перед уговорами королевы. Второй вариант - бежать! Но куда? И как? Все ворота и калитки в поместье охраняют и без охраны девушку не выпускают даже на прогулку.  А может всё намного проще? Просто написать самому королю, с просьбой освободить её от данного слова?

Аннет снова взглянула на портрет королевы Марты. Девушка уже ненавидела эту королеву! И почему она так похожа на неё! И тут девушку осенило. Так всё дело в сходстве! Король Дред только потому и выбрал её, что Аннет просто копия Марты. И если сходство исчезнет, то… Осталось сущая чепуха - изменить свой облик так, чтобы о сходстве с королевой не было и речи. Но что она может предпринять? Волосы, даже если и остричь, отрастут снова. А вот уши и нос не отстрижёшь…

Остаток вечера, графиня, была задумчива. Ей казалось, что она уже нашла выход и только маленькая загвоздка мешает ей вырваться на волю.  Горничная Мили не могла не заметить перемену в настроении госпожи.

- Ваша Светлость, что-то случилось? Вы какая то не такая…

Аннет улыбнулась:

- Да, Мили. Просто я посмотрела на себя со стороны.  И пришла к неутешительным выводам.

Горничная недоуменно пожала плечами: иногда графиня такое скажет, что и понять невозможно.

- Мили, скажи, а вот если бы ты захотела изменить свою внешность, чтобы ты сделала?

- А с чего вдруг мне её менять? Мне всё нравится!

- Ну, представь. Если бы что-то не нравилось?

Мили задумалась:

- Ну не знаю… Разве тут что сделаешь? Это только волшебники да колдуны менять свой облик могут. А нам не дано…

- Волшебники  и колдуны?! Мили, а ведь ты права! Волшебники и колдуны! Вот кто мне нужен!

Аннет обернулась к своей горничной, которая расчесывала волосы госпожи.

- Мили, ты должна мне помочь! Разузнай в деревне у старух каких-нибудь что ли… В общем, найди мне колдуна, ведьму, шептуху. Кого угодно, кто владеет волшебством!

Мили