Ты чувствуешь, что просыпаешься, но продолжаешь настырно идти вперёд. Где-то далеко журчит вода. Нина умывается. На ней снова короткий халат. Ты продолжаешь притворяться, что спишь. Притворяться для мира, в который вернулся. Но и в мире снов, не желая, чтобы вернулись ночные кошмары, ты притворяешься, что уже бодрствуешь. Тебе кажется, что ты идёшь по грани. Даже не кажется, а уже снится. Вокруг раскалённая планета. Ты на пике горы. Ветер бьёт тебя в грудь, пытаясь сбросить вниз. Тебе страшно. Сердце сжимается в груди, причиняя боль. Ты опускаешься на колени, но ветер подхватывает тебя и бросает высоко в небо. Ты кричишь. Открываешь глаза. Лежишь на диване и убеждаешь себя, что на этот раз окончательно проснулся. Часы показывают полдень. Нина на работе. Попытайся вспомнить, какой сегодня день. Верно, сегодня у тебя выходной. Теперь вспомни всё, что случилось вчера. Чувствуешь, как тошнота подступает к горлу? Но Алекса нет. Всё кажется реальным, настоящим. Теперь умойся и выйди на шумную улицу. Жизнь станции-мегаполиса гудит, подхватывает тебя. Ты убеждаешь себя, что не знаешь, куда идёшь, но цель уже видна — «Адская кухня». Можно лишь выбрать окружной маршрут. Остановись на станции и вызови пневмолифт. Двери открываются. Толпа людей смотрит на тебя, ждёт. Ты не двигаешься. Лифт уносится прочь. Всё снова начинает казаться призрачным, нереальным. Твоя жизнь стала другой, она словно больше не принадлежит тебе. Ты отрёкся от неё. Отрёкся во сне. Ещё один пневмолифт останавливается на станции. Пассажиров почти нет. Ты выбираешь место у окна. Перед глазами мелькают серые стены тоннеля. Говорят, в тоннелях живёт множество крыс. Говорят, если станция когда-нибудь развалится, то её крах начнётся со старых тоннелей. Говорят, что здесь были найдены неизвестные формы жизни. Говорят о сотнях неопознанных жертв насильственной смерти в тоннелях… И ещё говорят, что на планете Иделия не осталось ни одного нового месторождения ЛСПРКЕ. Говорят и врут. Потому что одно из этих месторождений ты нашёл вчера. Лифт снова останавливается. До твоей станции ещё далеко, поэтому ты сидишь. Пятеро из шести пассажиров выходят. Остаётся один. Ты чувствуешь на себе его взгляд. Его серый изучающий взгляд. Так смотрят почти все неудачники из рабочего района. Смотрят, когда в их крови нет алкоголя или теразина. Смотрят, когда им за сорок и хорошую работу уже практически невозможно найти. Они косятся в твою сторону, завидуют твоей молодости, хотя завидовать совершенно нечему. Твои годы уже проходят. Ты старик в молодом теле, которое травмировано теразином, ЛСПРКЕ, гравитацией на планете Иделия. Десять лет работы старателем скажутся в скором будущем. Ты знаешь, что не станешь исключением. Знаешь, что ты почти инвалид. Но не знают серые завистливые лица. Все эти озлобленные люди, которые завидуют тебе, но в реальности завидовать им должен ты. Хотя, возможно, Кирилл прав, и зависть у них в крови с рождения. Они родились, чтобы завидовать. Как ты родился, чтобы стать старателем. И единственное, что можно сделать, чтобы избежать этих взглядов — перестать приезжать в рабочий район. Но ты не можешь бросить «Адскую кухню». По крайней мере, не сейчас. По крайней мере, пока не начнутся разработки ЛСПРКЕ на твоём участке.

— Не обманывай себя, — говорит тебе Алекс. — Ты навсегда останешься старателем, потому что это у тебя в крови.

— Пошёл к чёрту! — говоришь ты, нажимая кнопку остановки, выходишь из лифта. Он уносится прочь. Алекс уносится прочь. Безумие уносится прочь. Теперь оглядись. Квартал не знаком тебе, но это не страшно. Лучше неизвестность, чем бескомпромиссное помешательство. Ты надеешься, что лучше. Идёшь по узким улицам и вглядываешься в лица людей. Алекс идёт рядом, но ты старательно не замечаешь его.

— Перемены начинаются не с денег, Ник. Перемены начинаются внутри тебя, — говорит он. Ты притворяешься, что ничего не услышал, но спустя пару минут выбираешь закусочную с высокими окнами, входишь. Над дверью звенит колокольчик. Звук чистый и звонкий. В закусочной пахнет едой и ароматическими свечами. Здесь необычно тихо и чисто. Выбери столик. Закажи обед. Запахи супа и свежего хлеба пробуждают аппетит. — Видишь, как всё просто, — говорит Алекс. Ты снова притворяешься, что не слышишь его, не видишь, не замечаешь. Людей за высоким окном становится больше. Они затопляют узкую улицу района, словно где-то далеко рухнула плотина. День медленно клонится к вечеру. Последний день рабочей недели. Недели здесь, на станции Орфей 16. — После обеда можно отправиться в обсерваторию и посмотреть на солнце Иделии, — говорит Алекс.

— Я вижу это чёртово солнце каждый рабочий день, — говоришь ты ему.

— Это другое. — Алекс улыбается и напоминает тебе, что суп стынет.

— К чёрту суп! — Ты смотришь на людей за окном. Говорят, все старатели немного сумасшедшие, потому что ЛСПРКЕ выжигает их мозг. Ты всегда смеялся над этим. Но сейчас смеха нет. Ты спятил. Спятил и понимаешь это. Сидишь чёрт знает где и говоришь с мёртвым другом.

— А ещё ты спишь с моей девушкой, — добавляет Алекс.

— Это не безумие. Это просто жизнь, — отмахиваешься от него ты, ничуть не удивляясь тому, что он может читать твои мысли. Конечно, может. Почему бы и нет?! Он ведь плод твоего воображения. Дитя твоего собственного воспалённого рассудка.

— По-моему, ты просто боишься новой жизни, — говорит Алекс.

— Нет у меня новой жизни.

— А как же МВЛ-34 и ЛСПРКЕ, к названию которого прибавят первую букву твоего имени?

— Ничего этого ещё не случилось.

— Но случится.

— Возможно.

— Если только ты не решишь отказаться от этого.

— Почему я должен отказываться?

— Потому что это тебе не нужно. Потому что ты боишься.

— Ты ошибаешься.

— Правда? — Алекс смотрит тебе в глаза, просит вспомнить минувшую ночь. — Разве тебе было нужно всё то, что делала для тебя моя девушка?

— Твоя бывшая девушка, — поправляешь ты. Мимо проходит черноволосый розовощёкий официант. Он смотрит на тебя, пытаясь понять, с кем ты разговариваешь. — Просто мысли вслух, — спешишь ты успокоить его. Официант кивает, уходит на кухню, но ты знаешь, что он наблюдает за тобой.

— А я думаю, что ему плевать, — говорит Алекс и снова напоминает о минувшей ночи. — Тебе ведь тоже вчера было плевать, хотя моя девушка думала, что сводит тебя с ума.

— Твоя бывшая девушка! — рычишь ты, теряя терпение.

— Но тебе было плевать.

— Возможно.

— Ты даже не помнишь, как всё закончилось.

— Возможно.

— Это ненормально, Ник.

— Возможно.

— Она старалась. Старалась ради тебя.

— И ради кейса с бумагами, который я принёс.

— Но разве она не была рядом с тобой, когда у тебя не было кейса?

— А ещё раньше она была с тобой.

— Если честно, то я всегда был свиньёй.

— Ты сам сказал.

— Не повторяй моих ошибок.