светлое здание, с крепкими стенами и сухим подвалом. Только из уважения к вашей светлости, и запрошу за нее… – Матильда возвела глаза к резному кессонному потолку кабинета, пожевала губами и выдала заоблачную цену.

– Переговоры о сделке я передам управляющему. Цена очевидно завышена, – заметил Рональд. – За такие деньги можно купить сталелитейный завод.

– Ваша светлость так хорошо разбирается в ценах на коммерческую недвижимость? – усмехнулась Матильда.

– Я много в чем разбираюсь, – заверил ее Бриан. Разумеется, перед приходом метрессы Корр он пролистал несколько газет, заглянул в биржевые сводки и составил представление о ценообразовании на недвижимость. – А вот вы, очевидно, не в курсе этого вопроса. Не буду настаивать, и, если вы найдете другого покупателя, буду только рад. В вашем стесненном положении продать пекарню очень разумно.

Лицо Матильды помрачнело. Она тяжело вздохнула:

– Милорд, я не отказываюсь продать вам пекарню. И я готова обсудить цену с управляющим, – заюлила Матильда.

– Прекрасно, – Рональд потянул за шнур, свешивающийся с потолка. – Проводи метрессу Корр в приемную и пригласи туда Харта, – приказал явившемуся слуге.

– Харт? Эдгар Харт? Он же ваш дворецкий? Или я ошибаюсь? Мы виделись с ним в кофейне Арианы. Он привез новую вывеску.

– У вас прекрасная память, метресса Корр, – улыбнулся Рональд. – Я его повысил в должности. Был дворецким, стал управляющим. Очень сообразительный господин.

– Я бы предпочла вести дело с опытным управляющим, а не с лакеем, – надула губы Матильда. – Но раз ваша светлость так решил, я не стану возражать. Однако у меня есть одно условие.

– Какое? – поднял на нее тяжелый взгляд Рональд. Эта дамочка своего не упустит.

– Мне нужны два билета на Зимний бал. Мне, и моей дочери Розалине. Для вас это пустяк, а нам будет очень приятно.

– А для Арианы? – строго посмотрел на нее Рональд.

– Ариана не любит подобных развлечений. Она замкнутая, нелюдимая и предпочитает заниматься своей кофейней.

– Хорошо, два билета на бал я вам предоставлю, – кивнул Рональд. – Если договоримся о сделке, разумеется. Но и у меня будет одно условие, метресса Корр.

Настала пора расставить все точки над «И». И оградить Ариану от корыстных поползновений меркантильной матушки.

– Какое, милорд? – небрежно поинтересовалась Матильда, поднимаясь с кресла.

– Вы больше никогда не станете распускать мерзкие слухи о кофейне вашей старшей дочери и не будете пытаться прибрать кофейню к рукам. И уж тем более больше никогда не попытаетесь уничтожить книгу рецептов своей сестры Софи. Все могло кончится пожаром, и тогда кофейня не досталась бы никому.

– Что вы такое говорите, милорд? – слишком деланно возмутилась метресса Корр. Ее лицо пошло красными пятнами, она заметно нервничала. – Как вам подобное могло прийти в голову? И вообще, это похоже на невинные шалости подростков, или происки конкурентов. Я не имею к этому никакого отношения! Зачем мне это? Нет, я тут совершенно ни при чем!

Матильда слишком бурно протестовала и оправдывалась.

– После инцидента с крысами и пожара, я обратился в полицию, – строго нахмурился Рональд. – И бравые служители порядка быстро нашли исполнителя этих отвратительных шуток. Студент-недоучка, предлагающий услуги черного мага на рынке, указал на вас как на заказчицу преступлений.

– Это клевета! – побледнела Матильда. – Я никогда бы не стала вредить родной дочери. Он все врет!

– Метресса Корр, если вы обещаете, что подобное больше не повториться, я попрошу закрыть дело. Но еще одна подобная выходка с вашей стороны, и вы ответите за все по закону. Сейчас можете переговорить с управляющим и решить все вопросы по продаже пекарни. А я вас более не задерживаю.

Глава 23

Дела в кофейне шли замечательно, посетители прибавлялись с каждым днем, заказы на выпечку росли как на дрожжах. Особенно много заказывал герцог. Ариану даже удивляло, куда он девает столько печений и рогаликов? Эдгар Харт доверительно сообщил Ариане, что его светлость жертвует их в детские приюты и дома престарелых.

– Мне, очевидно, надо поблагодарить его светлость лично, – задумчиво заметила Ариана, упаковывая очередную партию рогаликов для герцога Бриана.

– В этом нет необходимости. Я передаю герцогу вашу благодарность и, поверьте, он ценит ее, – Харт указал на малиновый рулет: – А это для меня, пожалуйста. Хочу угостить свою невесту.

– Конечно, герцог не может встречаться со всеми, кому помогает, – согласилась Ариана, доставая рулет из витрины. – И я не его круга.

– Его светлость совершенно лишен сословных предрассудков, – заверил Ариану Харт. – Возможно, со временем он посетит ваше заведение. Но пока милорд слишком занят. У меня к вам важный разговор по его поручению. Однако сейчас у вас много посетителей, я могу зайти позже.

– Можем поговорить сейчас, – Ариана позвала Филиппа и попросила заменить ее за прилавком.

Ариана провела Харта в столовую, подала чай и печенья.

– Теперь можно и поговорить, – протянула она чашку чая Эдгару. Ариана сгорала от любопытства, что желает герцог?

Может, хочет заказать торт к Новому году? Или какие-то необычные печенья чтобы удивить на праздник своих гостей? Она с радостью выполнит любой заказ герцога. Ведь именно благодаря его покровительству дела в кофейне стремительно пошли в гору.

Жозефина и Джозианна оказались очень расторопными и толковыми помощницами. Ариана собиралась нанять еще двух кондитеров, посудомойку и официанта. Теперь прибыль позволяла ей расширить штат кофейни.

Филипп гордился, что Ариана сделала его своей правой рукой, но и он не мог разорваться и делать сразу несколько дел – и обслуживать посетителей, и убирать посуду, и помогать на кухне.

Новую мебель в зал кофейни Ариана уже заказала, и ее должны были доставить на днях. Еще надо подобрать посуду, обязательно с незабудками, и поменять шторы на окнах, и еще… О, еще много чего надо сделать, чтобы кофейня приобрела достойный вид.

А пока надо узнать, что именно хочет герцог. Ариана машинально откусила печенье и внимательно посмотрела на Эдгара.

– Его светлость очень доволен, как вы управляете кофейней, – Харт отхлебнул чай, и улыбка удовлетворения озарила его лицо: – Какой аромат! Божественно! Мед и яблоко?

– Они самые, – похвала Харта грела Ариане душу.

– Так вот, о деле. Его светлость герцог Бриан купил у вашей матушки пекарню.

– Уверена, матушка рада, что избавилась от обузы, – Ариана не сомневалась – матушка продала пекарню выгодно. Что-что, а деньги она считать умеет. – А что милорд собирается делать с пекарней? Там же все рушится. Он хочет снести здание?

– Нет, разумеется. Это памятник нашей истории. Пекарня более пятисот лет принадлежала семье Корр и было бы непростительной ошибкой снести ее. Его светлость желает возродить производство ореховых кренделей вашего отца.

– Сам, лично? – не поняла Ариана. – Но он же