лениво потянулся и начал точить когти о заднюю обивку кресла, оставляя на ткани затяжки.

– Нет, не мучает, – Рональд отцепил кота от кресла и положил себе на колени. – Будь добр, не порть мебель.

– Ее все равно придется заменить. Кофейня становится популярной и просто необходимо срочно поменять интерьер, сделать его более элегантным и современным, – с видом знатока произнес Маркус.

– Ты прав, – Ариана поставила на стол пирожные, пододвинула Рональду чашку с кофе, а себе налила травяной чай. – Все завертелось так неожиданно, и это благодаря тебе, Рон, твоей протекции и помощи Эдгара Харта. Просто голова идет кругом, не знаю, за что хвататься. Но это замечательно! Я так боялась, что не смогу оправдать надежды тетушки, и ее кофейня придет в упадок.

– У тебя прекрасная выпечка, так что популярность кофейни вполне заслужена, – заверил Бриан девушку. – У тебя золотые руки и кулинарный талант.

– Ну вот, начались взаимные комплименты и восхищение. «Если бы не вы, что бы я делала? Ах, что вы, что вы, у вас редкое дарование!» – передразнил кот. – Слушать противно! От приторности скулы не сводит? У меня в уши словно сладкую патоку налили. Ариана, ты меня кормить не собираешься? – Маркус обиженно спрыгнул с колен Рональда и укоризненно уставился на девушку. – Вашими похвалами сыт не будешь.

– Не возмущайся, я про тебя не забыла, – Ариана погладила кота. – Тебя ждет отменная телятина. Начинка из пирожков тебе должна понравится.

– Надеюсь, без лука? – дернул хвостом кот. – Терпеть его не могу.

– Без лука. Я помню, что ты его не любишь.

Ариана поставила перед котом блюдце с кусочками мяса.

– Очень устала? – Рональд подпер голову рукой и смотрел, как Ариана чайной ложечкой ест нежное пирожное. Она перемазала губы кремом, смутилась под взглядом Рональда и быстро облизнула их розовым язычком. Это получилось у нее удивительно грациозно и без тени кокетства.

– Совсем немного, – призналась она. – Очень помогли Жозефина и Джозианна. Без них мы бы с Филиппом не справились. И ты мне помог.

– Ага, едва не распугав посетителей, – оторвал мордочку от блюдца кот. – Не получился из тебя официант, Рон.

– Неважно, Рон помог мне с уборкой зала и с посудой. У тебя ворчливый характер, Маркус, – строго произнесла Ариана. – Как у старика. Рон – оборотень-дракон, он служит Империи и совершенно не обязан помогать мне по хозяйству.

– Да, кстати, о твоей службе, – Маркус лапой отодвинул в сторону пустое блюдце. – Чем конкретно ты занимаешься? Империя давно не воюет, ты сказал, что состоишь на государственной службе. Как Император использует твои способности? Понятно, ты дракон, это звучит гордо. И выглядишь ты грозно, взгляд пронзительный, зубы длинные, размах крыльев впечатляет. Но не за это же тебе жалование платят как я понимаю?

– Драконы сопровождают Императора в поездках по стране, мы охраняем его дворец, участвуем в парадах, – вот прицепился! Что можно придумать налету, чтобы не проговориться о своих настоящих обязанностях при дворе? Рональд сказал первое, что пришло на ум.

– Понятно, дурака валяете, – удовлетворенно констатировал кот. – Так и думал. Охрану Императора осуществляет его гвардия и телохранители, охрану дворца – стражники. Соглашусь, на парадах вы, пожалуй, неплохо смотритесь. Носитесь над плацом на бреющем полете, хлопаете крыльями и изрыгаете огонь. Ты можешь изрыгать огонь?

– Могу, хочешь верь, хочешь нет, – Рональд не смог сдержать смех. Рассуждения Маркуса его забавляли.

– Покажи, – потребовал кот.

– Не надо, – запротестовала Ариана. – Еще сожжете мне кофейню.

– Так мы во дворе, – настаивал кот.

– Не надо, я сказала, – цыкнула на него Ариана. – Не приставай к Рону. Он тоже сегодня устал. Дай ему спокойно попить кофе.

В окно заглянула полная луна, похожая на головку желтого ноздрястого сыра. Пора было уходить, но Рональду так хорошо было сидеть рядом с Арианой, слушать придирки Маркуса и наслаждаться пирожным с черным кофе.

Часы пробили десять.

– Мне пора, – нехотя поднялся Рональд.

– Завтра придешь? – выгнул спину кот. – Твоя помощь нам очень нужна. Возможно, Ариана доверит тебе мыть посуду. Вытираешь ты ее неплохо. Пора идти на повышение и приступать к более ответственной работе.

– Не говори ерунды, – отмахнулась от кота Ариана. – Рон, приходи, я буду рада тебя видеть. Но помогать не обязательно. Ты и так сделал то, о чем я мечтать не могла. О моей кофейне узнали, в нее потянулись посетители.

– Кстати, не забудь согласие герцога, – напомнил кот. – Ты обещал принести.

– Что за согласие? – удивленно уставилась на Рональда Ариана.

– Не знаю, – пожал он плечами.

– Здрасьте, пожалуйста! У тебя что, ранний склероз? – округлил зеленые глаза Маркус. – Ты обещал даме в роскошной шляпе, что принесешь разрешение герцога Бриана изображать его светлость в кофейне. Как понимаю, ты в нас будешь зазывалой?

– Про зазывалу речи не было, – несколько опешил Рональд. Он вообще забыл об этом.

– Так или иначе, а разрешение принеси. Чтобы посетители на тебя не пялились и не задавали идиотских вопросов. Я бы тебе посоветовал подстричь волосы и отрастить усы и бороду. А то ты и правда слегка смахиваешь на герцога.

– Думаю, его светлость переживет наше сходство, – усмехнулся Рональд.

Ариана протянула ему коробку с печеньями.

– Спасибо за все, – она поднялась на цыпочки и чмокнула его в щеку. Смутилась и покраснела. – Ты даже не представляешь, как я тебе обязана!

На лице Рональда расплылась глупейшая улыбка. Словно его никогда не целовали девушки. Но было в этом поцелуе что-то, от чего сердце вдруг замерло, потом сладко заныло.

– Мне было не сложно, – кивнул он Ариане, направляясь к двери. – До завтра!

Глава 19

Когти дракона скользнули по широким перилам мраморной балюстрады, Рональд тяжело спрыгнул на балкон, устало начертил лапой заклинание, принял человеческое обличие и распахнул дверь в свои покои. В камине потрескивали дрова, солнечные камни в люстре освещали зеленую гостиную мягким светом.

Рональд положил коробку с печеньями на столик у дивана и дернул за витой шнур сонетки, вызывая Эдгара. Через минуту в дверь постучали.

– Заходи, – Рональд блаженно потянулся и упал на диван, закинув ноги на пуфик.

– Добрый вечер, милорд, – Эдгар поставил на столик бокал дымящегося пунша. – Сегодня морозно, напиток согреет вас.

– Благодарю, – Бриан с удовольствием пригубил горячий пунш. – Будь добр, принеси гербовую бумагу, перо и печать. Мне лень тащится в кабинет, жутко устал, помогая Ариане в кофейне.

Эдгар принес все, что велел герцог и положил письменные принадлежности на чайный столик.

– Боюсь показаться слишком любопытным, но не могу не поинтересоваться, чем вы сегодня помогали вашей милой протеже?

– Пытался стать официантом – не получилось, – признался Рональд. – Некоторые посетители не отличаются культурой