часто повторяет матушка, мой отец женился на ней по большой любви. Но я видела, что он несчастлив в браке. Мой отец был мягким человеком, а у матушки железный характер. Зря говорят, что противоположности притягиваются. Может, и притягиваются, но ничего хорошего из этого не выходит, – задумчиво вздохнула девушка.

– Я хочу пригласить тебя к себе, – неожиданно произнес Рон. – Я у тебя в гостях постоянно, а у меня ты ни разу не была.

– А я? – подал голос Маркус, дремавший на подоконнике между цветочными горшками.

– И тебя я тоже приглашаю, – улыбнулся ему Рон.

– Раз уж вы меня разбудили, я хочу узнать твое мнение, – Маркус тяжело спрыгну с подоконника, потянулся, подрал когти о ковер и запрыгнул на диван. – Твой братец-аристократ предлагает Ариане стать во главе пекарни ее отца, которую его светлость изволит купить. Ариана сомневается в своих силах. И правильно делает, она не справится, однозначно. Я предложил свою кандидатуру. А твой приятель Эдгар и она, – обиженно кивнул на девушку кот, – высмеяли меня и сказали, что у меня лапки, – Маркус вытянул вперед лапу и посмотрел на розовые подушечки. – Глупости, правда? Не все ли равно, лапки у управляющего или ручки?

– Да, я слышал от Эдгара об этом. И соглашусь с ними. С пекарней, Маркус, ты не справишься. А вот в кофейне можешь помочь. Верно? – выразительно посмотрел на Ариану Рон.

– Пожалуй, – не стала возражать она.

– Это будет отличная реклама, – заверил девушку Рон. – Маркус будет сидеть в зале в кресле за столом с табличкой «Управляющий». Солидный и важный, красивый, белый и пушистый. На шею ему можно повесить золотую цепь с герцогским гербом. Я об этом договорюсь. Кот-управляющий кофейней – это ново.

– А если я буду управлять пекарней, мне цепь с гербом не положена? – осторожно спросил Маркус.

– Зачем? Тебя же там будут видеть только сотрудники. И тебе придется весь день бегать по жарким цехам, дегустировать сладкие пироги, приторные печенья.

– Да? Сладкие? Не люблю, – уши кота недовольно дернулись и прижались к затылку. – И жара мне тоже не нравится. Нет, пожалуй, мне это не надо. А вот сидеть в кофейне я согласен. Но только с золотой цепью на шее. Рон, ты когда сможешь решить этот вопрос? Завтра цепь принесешь?

– Постараюсь, – пообещал Рон, поглаживая кота по спине. – Сегодня переговорю с Эдгаром. Думаю, герцогу идея понравится.

– Только не затягивай. Мне уже не терпится приступить к работе.

– Ну что, встанешь во главе пекарни? – Рон перевел взгляд на Ариану.

– Мне и хочется, и страшно. Было бы здорово продолжить фамильное дело. А если я не справлюсь? – испуганно посмотрела на него девушка.

– С кофейней справляешься, а там то же самое, только в большем объеме. Если будут проблемы – Эдгар поможет. Кстати, герцог сделал его своим управляющим. Эдгар очень энергичный и ответственный, ему просто цены нет. Взвесь все за и против и прими правильное решение, чтобы потом не жалеть об упущенных возможностях.

Слова Рона вселили в Ариану уверенность. Пожалуй, она согласится. Надо только убедить саму себя, что все у нее получится.

– После Нового года я сообщу его светлости о своем решении, – Ариану еще терзали остатки сомнений, но она почти решила согласиться на предложение герцога.

– Ну да, герцог может подождать, – важно закивал кот. – Кстати, Рон, ты так и не назвал свою фамилию, – Маркус перевел подозрительный взгляд на Рона. – Как и не сказал, какой магией владеешь.

– Вот пристал, – Рон потрепал кота по холке. – Я владею боевой магией, как и положено дракону, основами бытовой и немного другими видами магии. Устраивает?

– А твоя фамилия? – не отставал Маркус.

Рон поднял глаза к потолку, потом скосил их в окно, посмотрел на огонь в камине.

– Эланд, – не слишком уверенно произнес Рон. – Да, именно, Эланд. Устраивает?

– Надо же, такая же фамилия у бакалейщика, чья лавка напротив, – заметил Маркус, кивнув в окно. – Она как раз на вывеске значится. Вы что, родственники по материнской линии?

– Однофамильцы, – отрезал Рон.

– Отстань от Рона, – потребовала Ариана. – Ты задаешь слишком много пустых вопросов.

– Ну, прости, не хотел обидеть, – поморщился кот.

– Я не обиделся. Надеюсь, больше вопросов у тебя ко мне нет?

– Только один…

– Маркус, прекрати! – взорвалась Ариана. – Ты назойливый и приставучий кот. Не быть тебе управляющим в моей кофейне, если не перестанешь донимать Рона! И не видать тебе золотой цепи с гербом герцога.

– Понял, – вздохнул кот. – Я просто спросить хотел, когда мы к тебе в гости пойдем, Рон? Страшно любопытно посмотреть, как ты живешь.

Глава 26

С жильем неожиданно возникла проблема. Как доложил управляющий недвижимостью герцога, в трех доходных домах свободных квартир не было. Гостиница отпала сразу – слишком роскошные и дорогие номера для рядового оборотня-дракона. Все загородные дома сданы в долгосрочную аренду. Пустовало несколько загородных летних дач. Но на то они и летние, что в них можно жить только летом – стены тонкие, отопления нет.

Снять квартиру быстро тоже не получилось – сдавались или дорогие апартаменты, или полуразвалившиеся халупы. Увы, подобрать хорошее жилье не просто.

– Скажи, друг мой, – обратился к Эдгару Рональд, – дома, как я понимаю, ты ночуешь нечасто?

– Как вам сказать, милорд? – смутился дворецкий. – У моей невесты очень уютный домик, и он ближе к вашему замку. Поверьте, мы планируем пожениться. У меня серьезные намерения в отношении Марты. Мы любим друг друга, просто не хотим спешить.

– Меня не интересуют ваши отношения, – заверил Эдгара Рональд. – Мне нужно жилье. Срочно. Могу я воспользоваться твоим домом? Я обещал Ариане и Маркусу, что приглашу их в гости. Сам понимаешь, не в замок же мне их приводить? Я и так уже изрядно запутался в своем вранье, если честно, – сокрушенно вздохнул Бриан. – И чем дальше, тем сложнее запомнить все, что я говорил Ариане. Да еще и Маркус цепляется к каждому моему слову.

– Понимаю, милорд. Мой дом в полном вашем распоряжении, – Эдгар запустил руку в карман брюк и извлек ключи на кольце: – Большой от входной двери, поменьше от подвала, а этот от сарая во дворе, – пояснил он.

– Мне хватит одного, от входной двери, – Рональд отцепил ключ от связки.

– Берите все, ваша светлость, – возразил Эдгар. – В сарае дрова для камина. Дом не топлен несколько дней и там холодно. В подвале провизия – картофель, морковь, квашеная капуста в бочке.

– Я не собираюсь угощать Ариану квашеной капустой, – заверил дворецкого Рональд. – И буду тебе бесконечно признателен, если протопишь дом к нашему приходу. Боюсь, если начну растапливать камин,