то спалю весь дом. Дрова я порубить могу, хоть мечем, хоть топором. Могу сложить костер, но камин – не мое. Когда я смотрю, как ты с ним возишься, разводя огонь, то теряю терпение. Мне хочется натолкать в камин побольше дров, и дыхнуть пламенем, чтобы сразу занялось. А это чревато последствиями.

На лице дворецкого отразилось беспокойство, он торопливо закивал:

– Да, милорд, лучше я самолично протоплю дом к вашему приходу. Мой дом мне дорог, и я не хотел бы, чтобы он превратился в груду головешек от перекала каминной трубы.

– Я знал, что ты всегда меня выручишь, – похлопал по плечу дворецкого Рональд. – Что бы я без тебя делал?

– Ума не приложу, милорд, – склонил голову Харт. – Когда изволите посетить мое скромное жилище?

– Послезавтра.

– К вашему приходу дом будет в полном порядке, – пообещал дворецкий. – Сегодня же начну генеральную уборку.

– В ней есть необходимость? – удивился Рональд. Он всегда восхищался педантичностью и аккуратностью Эдгара.

– Жилище холостяка, увы, носит налет небрежности и некоторого беспорядка, милорд. Но, уверяю вас, послезавтра дом будет в идеальном состоянии.

В назначенный день, едва часы на ратуше пробили полдень Рон распахнул дверь кофейни. За стойкой трудился Филипп. Жозефина и Джозианна обслуживали посетителей.

Ариана вышла с кухни. Через отрывшуюся дверь Рональд увидел, что на кухне трудится недавно нанятый повар, а посудомойка вытирает свежевымытые тарелки и чашки.

– Я готова, – Ариана взяла с вешалки пальто.

– Я тоже, – Маркус спрыгнул с кресла, поправил на груди цепь с гербом. – Управляющий имеет право на обеденный перерыв. Филипп, остаешься за меня, – приказал Маркус.

– Не зазнавайся, управляющий, – осадила кота Ариана и строго погрозила ему пальцем. – Будешь важничать, отдам должность другому.

– Кому? – испугался кот.

– Да хоть Филиппу.

– Понял, приму к сведению, – безропотно кивнул Маркус и послушно засеменил рядом с хозяйкой.

Дом Харта Рональд нашел сразу – недалеко от центра, одноэтажный с мансардой под черепичной крышей. С входным замком немного пришлось повозиться – он заедал и не желал открываться.

– Смазать надо, – заметил Маркус.

– Руки никак не доходят, – замок, наконец, сдался под натиском Бриана, сердито щелкун и пропустил визитеров в теплое помещение.

В камине весело потрескивали дрова, стол под белоснежной скатертью был накрыт по всем правилам сервировки и его центр украшал букет роз в хрустальной вазе. Эдгар молодец, продумал все до мелочей и даже не забыл поручение Бриана купить цветы.

В серванте стояли ваза с фруктами, баночка с паштетом из гусиной печени, тарелка с ветчиной и двумя сортами сыра. В небольшой плоской плетеной корзине под льняной салфеткой нарезанный хлеб, в заварочном чайнике свежий, еще теплый чай.

Ариана поставила на столешницу серванта коробочку с рогаликами и ореховым печеньем.

– Ты все приготовил заранее, – заметила Ариана. – Это так мило с твоей стороны.

– Да, решил, не стоит тратить время – ты так занята в кофейне.

– А чего вечером не пригласил? – кот уселся на высокий стул у стола, предназначавшийся ему. – Могли бы никуда не спешить.

– Ариане удобнее в обед, – Рональд и сам был бы рад принять гостей вечером. Но Ариана выбрала обеденное время.

– Ну, хозяйке виднее, – не стал возражать кот. – Хорошо, что подушку положил на стул, так мне удобнее. Я вообще люблю сидеть на мягком. И лежать тоже, – Маркус обвел зелеными глазами помещение. – У тебя уютно. И занавески новые.

На них Рональд вообще не обратил внимания. Он пытался понять, как подогреть медный чайник. У него в замке для этого были чугунные печи с конфорками, на которых Эдгар варил кофе и глинтвейн или кипятил чайник.

– Давай, я займусь чаем, – продолжила Ариана, забирая чайник у Рональда. – Кухня где?

– Там, – кивнул в неопределенном направлении Рональд, припоминая, что ему говорил о планировке дома Харт.

Надо было бы предварительно побывать в доме Эдгара, посмотреть, что и где расположено. Но у Рональда не хватило на это времени, а зря. Бриан напряг память.

Кухня точно на первом этаже. На втором две спальни и душевая. А на первом столовая, где они сейчас находятся, кухня и гостиная. Из двух дверей одна точно приведет Ариану в кухню.

Бриан вручил блестящий пузатый чайник девушке и принялся переставлять угощения из буфета на стол.

– Ты зря смущаешься, – заметил Маркус, проводив Ариану взглядом. – Ей все нравится, уверяю тебя. У тебя и правда очень мило. Видно, что ты готовился к нашей встрече – про занавески я уже сказал. Еще хорошо, что цветов на окна понаставил. Только их лучше пересадить, а таких маленьких горшках они долго не протянут. Ариана тебе поможет, если попросишь. И картины глаз радуют – пейзажи, овечки, речки. Ты романтик, как я погляжу. Так что не дергайся, не волнуйся и успокойся. Скажу по секрету, Ариане ты нравишься.

– Она тебе это сказала? – Рональд не думал, что от радости может так бешено биться сердце.

– Нет, конечно. Но это видно невооруженным глазом. Мне ты тоже нравишься. Хотя и ведешь себя порой странно, но ты добрый малый. А это главное. Не думал, что драконы могут быть такими…

– Какими? – осторожно спросил Бриан и от непонятного волнения сжал в руке вазу с фруктами так, что побелели костяшки пальцев.

– Сентиментальными, – хмыкнул Маркус и побарабанил когтями по столу. – Это несколько неожиданно. И интригующе.

Глава 27

За очень короткий срок на Ариану обрушилась масса событий. Она познакомилась с Роном, он помог ей с присвоением кофейне высокого статуса. Посетителей заметно прибавилось и, как следствие, прибавилось работы, потребовалось нанимать помощников. Прекрасно и удивительно удачно все сложилось!

Потом так же неожиданно Ариане предложили возглавить пекарню ее отца. Хотя сомнения и мучили девушку, она уже решила – отказываться нельзя. Но какую ношу она взваливает на себя, какую ответственность будет нести! От всего этого просто голова шла кругом.

К счастью, Рон еще и пригласил ее на настоящий бал. Так что можно немного отдохнуть от суеты и от души повеселиться. А уж потом засучить рукава и с головой окунуться в работу.

Готовится к балу Ариана начала за несколько дней – внимательно рассмотрела платье, проверила, надежно ли пришиты цветы, погладила оборки, повесила его на вешалку и накинула на всякий случай сверху простыню, чтобы ни одна пылинка не упала на прекрасный наряд. Добавила на шляпку ржаные колосья, а на посох цветов махрового шиповника.

Достала из шкатулки подарок тетушки Софи – тонкую золотую цепочку с грушевидной жемчужиной. Это было единственное фамильное украшение Арианы. Матушка как-то пообещала передать ей бабушкино колечко, но потом передумала или забыла.