– Кандидатки, время пришло. – По голосу я поняла, что Валери улыбается. Ее широкая улыбка чуть приподняла маску. – Встаньте, пожалуйста, передо мной в указанном порядке. – Она смотрит на планшет, который всегда носит под мышкой, и он уже кажется частью ее самой. На нем чехол с принтом из перьев – под стать наряду Валери. Девушка быстро нажимает на дисплей. Музыка замолкает. С недалеко расположенной лестницы раздаются голоса и шепот, прежде чем наступает тишина ожидания. Старое здание словно задержало дыхание.

Валери понижает голос до едва слышного шепота:

– Лора, как моя помощница, пойдет первой.

Вскинув голову, Лора выходит вперед. На ней золотистое русалочье платье без бретелек, подчеркивающее ее фигуру, ниспадающее волнами на высокие золотые туфли и почти ложащееся на пол. Даже скрытая под золотистой полумаской, она кажется довольной.

– Потом идут Шарлотта, Каири, Эмили, Насрин и Селеста. – Все названные девушки выстраиваются в коридоре. – Завершают парад Диона и Кара.

Чувствуя, как дрожат колени, я занимаю последнее место. Диона оглядывается через плечо и подбадривающе улыбается.

– Это не проверка, – шепчет она, прежде чем мы отправляемся гуськом за Валери к лестнице. Председательница щелкает по планшету. В фойе выключаются все хрустальные люстры и временно погружают все, кроме лестницы, в темноту. Мгновение спустя зажигаются тысячи маленьких фонариков слева и справа от нее, сами ступени словно мерцают в мягком золотистом свете перед нами. Снизу, должно быть, кажется, будто Лора спускается со звезд, чтобы взять под руку своего сопровождающего в маске, который ждет девушку у подножия лестницы. В полутьме мне непонятно, кто ее пара.

Шарлотта, Каири и остальные следуют примеру Лоры, берутся за руки с партнером и исчезают из моего поля зрения в сопровождении нежных звуков гитары. Идеальный саундтрек.

Диона посылает мне быстрый воздушный поцелуй, прежде чем спуститься вниз. Я сощуриваюсь. Мне кажется, что внизу лестницы узнаю афрокосички Остина. Все внутри обрывается.

– Ты готова? – шепчет Валери и нежно проводит пальцами по моей голой руке.

– Не знаю, – честно отвечаю. На губах Валери появляется улыбка.

– Желаю тебе повеселиться на балу. Но теперь иди, твой партнер уже ждет не дождется. – Она кивает в сторону лестницы, напоследок сжимая мою руку.

Я выхожу на свет, встав на верхнюю ступеньку. Внезапно в голове остается только одна мысль: что, если я споткнусь о подол платья, что, если покачнусь на высоких каблуках и покачусь вниз по лестнице вместо того, чтобы красиво спуститься, как остальные кандидатки? Что, если… правой рукой вцепляюсь в перила и поворачиваюсь к Валери.

– Можешь спокойно держаться за перила, никто не против, – отвечает она заразительно спокойным голосом.

Иначе у меня бы не получилось. Из-за волнения ноги стали резиновыми.

Я закрываю глаза, в последний раз делаю глубокий вдох и решаюсь сделать первый шаг. Потом следующий. Моя рука парит над перилами, не нужно крепко держаться. С каждой ступенькой становлюсь все увереннее. У подножия лестницы я берусь за протянутую руку. Кожа удивительно шершавая, но из-за полумаски мне не удается понять, кому из кандидатов-Львов она принадлежит. Полные губы поднимаются в слабой улыбке, скорее непринужденной и совсем не успокаивающей. Глаза под черной маской с серебром едва видно.

– Ты так и собираешься торчать тут без дела, Эмерсон?

Мое настроение резко ухудшается. Мысли о свидании мечты, навеянные балом, улетучиваются. Я как будто покрываюсь льдом из-за холодного голоса, который следует за раздраженным вздохом.

Суббота, 7.11

Прошли секунды, минуты или часы – точно не знаю. Я так и не взяла партнера под руку. Многочисленные лампы вокруг превращаются в золотистый шум.

– Джошуа Прентисс? – мне наконец удается обрести дар речи.

– Джош, – коротко отвечает он. По его тону понятно – он привык диктовать правила. Он снова протягивает мне согнутую в локте руку. – Можно подождать здесь, пока вечеринка закончится, но я сегодня ничего не ел, так что…

– О чем только Валери и Келлан думают? – озвучиваю я свои мысли. Очевидно, в моем голосе достаточно разочарования – Джош опускает руку и поворачивается ко мне.

– Что, извини? – спрашивает он с американским акцентом и сдвигает серебристую маску.

Заметив удивление на его лице, я не могу остановить следующие слова, и они срываются с губ:

– Почему они считают, что мы идеальная пара? У нас… – я машу рукой в пространстве между нами, – ничего общего.

– Я тоже так считаю, Эмерсон. – Джош хватает меня за повисшую в воздухе руку и кладет ее на свое предплечье. – Но мы же достаточно взрослые, чтобы не показывать это всем подряд. – Он щурится и поджимает губы. – По крайней мере, один из нас такой.

Ему хватает бесстыдства ласково потрепать меня по руке. Обычно я так касаюсь волос Фи, когда хочу ее позлить. Замороженное, а потом разлетевшееся на осколки предвкушение от выпускного бала сменяется горячей яростью, кипящей внутри.

– Буду присматривать за тобой, Прентисс, – тоже обращаюсь к нему по фамилии. – Как поступают взрослые.

Игнорирую шипение, когда он делает громкий вдох. Я тяну сына самой могущественной женщины мира вперед и останавливаюсь перед бальным залом.

Молодой человек без маски встает перед двойными дверями, но Джош машет рукой.

– Нет, Джейс, спасибо, все нормально.

– Забудь, Джош. – Этот Джейс решительно приближается, и я отступаю назад. – Проверка безопасности.

Я поворачиваюсь к Джошу.

– Это твой…

– Джейсон Миллер, секретная служба. – Вместо удостоверения он сует мне под нос черную палку и начинает на расстоянии в пару сантиметров водить ею по платью. Эта штука постоянно тихо жужжит. Кажется, я попала из школьной романтической истории в политический триллер.

Джейсон кивает, подтверждая, что все нормально и что нам можно идти дальше. В этот раз Джош тянет меня: никак не отойду от того, что меня просветили, как в аэропорту.

– Какое классное начало бала, – тихо бормочу я. Но у Джоша хороший слух, он все слышит.

– Не только бала. – Он натягивает на лицо широкую улыбку, скорее тревожную, чем милую.

Я не успеваю ответить, из колонок раздается голос Валери:

– Дорогие Вороны, дорогие Львы и дорогие кандидатки и кандидаты. Добро пожаловать на ежегодный бал-маскарад. Могу я попросить наши пары выйти вперед?

Толпа людей в масках отходит в сторону, чтобы мы с Джошем прошли прямо к пульту диджея, за которым стоит Валери с микрофоном. Я слышу перешептывания, снова и снова звучит имя Джоша и его матери. Оно летит вверх до высокого сводчатого потолка. Множество хрустальных люстр отбрасывают на зал крошечные точки света, возникшие из мечты королев барби. Вокруг мерцает много золота, иногда матового, иногда блестящего. Из-за отраженных огней кажется, что все горит. Справа от нас несколько окон до пола, прикрытых прозрачными золотистыми занавесками. Прямо перед моим носом гордо стоит золотая русалка Лора под руку со своим партнером. Я все еще не понимаю, кто это. По сравнению с кандидатками парни в смокингах выглядят чуть ли не одинаково. Я рада, что Джош шепчет «Бэррон Карстеирс», словно прочитав мои мысли. Между гостями снуют примерно дюжина официантов в масках, и еще парочка стоит по обеим сторонам от Валери и Келлана.