После недолго совещания напарниками единогласно было принято решение не попадаться на глаза этому мужчине. На корточках, мелкими перебежками, от машины к машине, постоянно оборачиваясь, они преодолели метров четыреста, прежде чем выпрямились в полный рост. Голос поющего бродяги уносил ветер, теперь до наемника доходили только отдельные слова, которые никак не могли выстроиться в одно логически связанное предложение.

– Стой. – Вита цепко впилась в локоть, так, что даже сквозь плотную ткань куртки Ирму стало больно. – Мне показалось или… – Она кивком указала на купол Троицкой церкви.

Поведение девушки не всегда поддавалась объяснению – по крайней мере, сразу, – но всегда оно спасало Ирму жизнь. И этот раз не стал исключением. Повернувшись к наемнику, она крепко прижалась к нему, обняв.

Пули, выпущенные снайпером с колокольни, за доли секунды преодолели несколько сотен метров и, столкнувшись с невидимым препятствием, так и не достигли цели. Что-то помешало свинцу проделать дыры в теле наемника. Снайпера поддержали перекрестным огнем с соседнего трехэтажного здания. Но количество стрелков никак не могло повлиять на исход этого нападения. Вокруг Ирма словно образовалась невидимая защита, оболочка, состоящая из чрезвычайно упругого невидимого вещества.

Это Вита держала защиту! Милая, храбрая девушка, спасающая Ирма от верной смерти в очередной раз.

От каждого выстрела хрупкое тело девушки содрогалось в объятиях сталкера. Наемник провел ладонью по ее спине, с замиранием сердца ожидая влажной от крови ладони. Но Вита была цела и невредима. Тогда дрожащими и непослушными руками сталкер коснулся своих плеч, шеи, головы, пытаясь понять, цел ли он сам.

Столкнувшись с необъяснимым явлением, стрелки не жалели больше боезапаса. Наверное, на улице стояла жуткая канонада, но Ирм ее не слышал. Вероятно, это оболочка глушила все звуки.

Хватка, которой держала сталкера девушка, начала слабеть. Вита в очередной раз дрогнула в руках Ирма, и он едва успел подхватить ее под руки, не позволив упасть. Молодой человек вместе с девушкой опустился на колени, прижав ее к себе. Одновременно с этим в мир вернулись все звуки. После звенящей тишины это неприятно ударило по слуху. Теперь каждую секунду наемник ожидал выстрела. Время словно растянулось, но выстрела так и не последовало. Сейчас Ирма больше волновала не собственная жизнь, а угасающая на глазах Вита.

Мы состоим из того, чему сопереживаем. И если в этом прижизненном Аду переживать за своего ближнего, то все остальное, даже собственная смерть, станет мелочью.

– Эй, Вита. – Сталкер тряс девушку, уговаривал ее прийти в себя, дышать.

Он не заметил, пока укачивал на руках находящуюся без сознания напарницу, как вокруг все сильно изменилось.

Когда он поднял голову, то увидел осторожно приближающихся к нему людей. Их было семеро, и оружие у всех было спрятано за спинами. Положив девушку на землю, сталкер перехватил свой «Хеклер-Кох» и поднялся с колен, загораживая собой Виту. Незнакомцы опасливо отшатнулись на несколько шагов и больше не приближались.

– Не стреляй!

Очень странно это было слышать от семи вооруженных американскими винтовками людей, которые не так давно хотели превратить его в фарш. Ирм прикинул, что если сейчас он даст очередь веером, то уложит как минимум четверых. «Эх, патронов жалко, встали бы покучней…»

– Поприветствуем спасителя этих земель!

Семь силуэтов синхронно, будто всю жизнь это репетировали, упали на колени, вытянули перед собой руки и коснулись лбами земли.

– Избранному Высшими Силами наше приветствие! Мы ждали тебя!

Ирм буквально охренел от происходящего. Он смотрел на этих людей и терял самообладание. Перестрелять семь человек – это не в носу поковырять, с этим жить потом придется, мириться. Можно, конечно, было бы оправдать себя: мол, выбора иного они не оставили, жизнь спасал. Но вся беда в том, что выбор сейчас у него был, и шанс обойтись меньшей кровью тоже представился. Только решения, как выйти из этой ситуации, пока не было, потому пришлось тянуть время пустыми разговорами. Взяв себя в руки, Ирм заговорил:

– Приветствую вас, дети мои! – Неизвестно, что далось ему трудней: сохранить серьезное выражение лица или не обделаться со страху. И то и другое казалось в тот момент одинаково сложным.

– Мы ждали тебя, Спаситель! Я видел пророческий сон о тебе. О том, как ты избавил эти земли от проклятья!

Наемник поднял правую руку в знак приветствия – ладонью наружу.

– Я очень долго вас искал, но вчера мне пришло виденье, и я сразу отправился в дорогу. Вы не узнали меня, это очень огорчает. Теперь, дети мои, вам придется понести наказание.

По лицу их главаря было видно, что никакого наказания нести им не хочется, но сказать что-то в противовес человеку (да и человеком ли он был в их глазах?) было страшно.

– Мы готовы понести любое наказание. Ведь если вы дадите нам испытания, значит, знаете, что мы их выдержим.

– Встаньте с колен для начала, – все-таки не выдержал наемник.

Они встали также синхронно и легко, как сели. Крепкие ребята, с хорошей подготовкой: имея стволы за спинами и не самую легкую экипировку, проделать все это не так легко, как кажется. Люди эти стояли и преданно смотрели на сталкера, ожидая любой команды.

Обычно каждой группой сумасшедших фанатиков руководит расчетливый и очень умный человек, но только не в этом случае. Ирм это понимал и считал, что такой расклад играет ему на руку. Первое, о чем попросил сталкер, – это поставить оружие на предохранитель и закинуть его за плечи. Вся семерка выполнила приказ синхронно. Ненадолго Ирм подумал было, что их можно использовать как отмычки и пройти еще с десяток километров, а там уж они сами погибнут. Но здравый смысл быстро отмел эту идею, которая уже не казалась столь гениальной.

Самым главным было привести в сознание девушку. Как заставить прийти в себя аномалию, наемник не знал.

Ирм оглянулся назад, но Виты на земле не обнаружил. Она стояла в десятке метров от него с вытянутой в сторону термической аномалии рукой. Вокруг ее ладошки образовывалось свечение, состоящее из сверкающих частиц. Искорки замерли на миг, а после потоком пронзили ее ладонь.

Ее лицо исказилось, одной рукой она обхватила себя и скорчилась. Несмотря на боль, Вита не опустила руки.

Зрелище заворожило Ирма, он забыл даже о сектантах, от которых до сих пор исходила угроза. Поток искр становился меньше, в конце концов она сжала ладонь и выпрямилась в полной рост. Некоторое время девушка молчала, затем сказала Ирму:

– Мы уходим. Отойди – на тот случай, если они решат нам помешать.

Наемник послушно сделал несколько шагов в сторону, уходя из возможной зоны поражения.

– Что-то случилось? – в голосе главаря сектантов смешалось удивление и замешательство.

– Скажи им, что мы уходим.