“Боги, о чем я думаю? — самой себе удивилась Юнни. — Я же сейчас умру”.

Метла как будто услышала. Поддалась и падение замедлила. Конечно, не слишком это уберегло. Но они не разбились. Ведьма упала точно в кусты шиповника, отчего жалобно вскрикнула, а метла из рук вылетела. Юнни попыталась нащупать ее, но помимо темноты на лес наполз еще и пугающий сизый туман.

— Да чтоб тебя, — пытаясь не разреветься, бормотала Юнни. — Где же ты? Если не улетим, нам конец.

Она была права. Химеры, от которых так ловко умчалась, прекрасно видели позорное падение. Они окружили шиповник и выжидали. И Юнни в конце концов их услышала. Хищное дыхание, еле уловимое перешагивание.

— Ой, мамочки, — всхлипнула ведьма и пугливо всмотрелась в ветки шиповника.

Несколько десятков глаз смотрели на нее масляно. Выжидали, никуда ведь теперь не денется.

“Что же делать? Что же делать?” — наступила паника.

Кровавая луна открыла свой лик полностью. И вдруг Юнни увидела метлу с другой стороны шиповника. А как она очутилась там, одним богам ведомо.

“Добегу или нет?”

Отвечать не стала. Рванула что было сил и… Земля вздрогнула.

Из глубины вначале выползли щупальца. Затем четыре ноги, как у кузнечика. И, наконец, мерзкое тело с дюжиной глаз и ворсинками, покрытое какой-то слизью с комочками. Юнни так потрясло это зрелище, что она совсем забыла про химер-преследователей. Те, к слову, тоже о Юнни не думали, вжались в землю, боясь тронуться с места. Чудище хлопнуло щупальцем, химеры заскулили и бросились врассыпную. А Юнни последовала их примеру.

— Ох, боги, что ж вы со мной делаете? — она забралась в корни большого дерева и вслушивалась в поползновения ногатого слизня.

Земля дрожала, трещали ветки, щупальцами придавленные, а потом на весь лес раздалось мерзкое чавканье. Юнни выглянула и застала тошнотворное зрелище. Оно поедало химеру. Ту самую, что еще недавно на Юнни охотилась.

— Ой, мамочки, — пискнула Юнни и побежала без оглядки. Куда не глядя, просто подальше от поедателя.

Слезы застилали глаза, а Юнни все бежала, едва разбирая дорогу. Ветки цеплялись за форму, какие-то гады шипели, потревоженные ее топотом, но ведьме было все равно, она просто мчалась, не оглядываясь. Конечно же, она упала. Не в канаву, не в пасть огромному монстру. Свалилась с высокого обрыва. И даже не успела понять, как это с ней случилось. Так же, как не успела понять, как ее над пропастью выловили.

Будто тьма ночная в свою пасть утащить удумала. Сгустилось вокруг Юнни что-то черное, оплело и на край пропасти с ней, как с пушинкой, взвилось. Юнни задрожала, представляя, что за монстр ее поймал, а потом глядит, не монстр это. Человек.

“Камзол черный. Маг, что ли? И откуда он здесь?”

Нос ровный, волос темный. Молодой совсем. Молчит. В глаза не смотрит. Только сердце так колотится, что и у Юнни в самые страшные моменты так наружу не рвалось. Вдруг он взглянул на нее. Ядовито и с тревогой.

— Вы? Профессор Марртард, — вновь ее пронзил тот же жгучий взгляд. — Не смотрите так. Я ведь ваши глаза где угодно узнаю. Они такие… черные и колючие. Как белладонна.

Опустился на землю, а она запротестовала:

— Вы что? Нужно улетать. Тут же…

— Пока я рядом, ты в безопасности, — перебил он и поспешил отвернуться. — Аилл.

— Что?

— Мое имя. Ты говорила, что не знаешь моего имени. Аилл.

— Аилл, — ласково повторила Юнни.

— С твоей подготовкой находиться в Чернолесье опасно, — затараторил он.

“Тоже мне новость”, — буркнула про себя Юнни.

— Я больше сюда не полечу.

— Очень надеюсь.

— Но вообще у меня все было под контролем, — попыталась оправдаться Юнни.

— Я заметил.

— Это просто рыба. Большая такая. Из расселины. Черт, если бы не она, — нахмурилась Юнни и заметила, как профессор помрачнел. — Что это с вами?

Он неопределенно качнул головой.

“Какой же красивый!” — подумала Юнни и тут же смахнула эти мысли.

— Зачем тебе эти грибы?

“Черт, как он узнал?”

— Хотела понять кое-что. Кое-что очень скрытое. То, что нельзя получить обычным зельем.

— Что же это такое? — насторожился Аилл.

Юнни сжала губы и, помолчав, ответила:

— Черт, вы же мне жизнь спасли, — она выдохнула. — Я хотела узнать вашу тайну.

— Что? — он явно не ожидал такого поворота.

— Узнать о вас и безумной Ли. Ведь вашей женой была Лимирфиа?

Неожиданно для Юнни профессор рассмеялся. Это было так странно и так красиво, что она на время позабыла, в каком жутком месте они находятся и какую щекотливую тему обсуждают.

— Ты чуть не погибла только потому, что хотела узнать о моем прошлом? — не веря своим ушам, спросил Аилл. — Не проще было у меня поинтересоваться?

— Может, и проще, — хмуро ответила Юнни.

Он отошел и вновь отвернулся. Наверное, не хотел, чтобы она видела его лицо. Наверное, это было болезненно или он опять что-то скрывал. Так думала Юнни. На самом деле Марртард просто ее стеснялся. И ему не хотелось рассказывать темные эпизоды из прошлого девушке, в которую он так отчаянно влюбился и так боялся потерять.

— Ты права. Лимирфиа была моей женой. Но все немного не так, как болтают люди. Она не была такой уж страшной и жестокой.

— Она сошла с ума от любви к вам? — осторожно спросила Юнни, больше всего страшась, что он скажет: “да”. Но профессор вновь рассмеялся, только теперь тихо, как будто Юнни говорила глупости. — Так говорят, потому что вы убили ее? — вновь предположила ведьма.

— Нет, — он развернулся и развел руки в стороны. — Она сошла с ума от любви к этому.

Юнни непонимающе на него посмотрела.

— От любви к Чернолесью, — пояснил Аилл. — Это произошло здесь. И та самая рыба, что сегодня испортила тебе весь план, в свое время испортила мне всю жизнь. В летописях ее называют “небесная рыба”. Божественное творение. Бессмертное, мудрое и могущественное. Мы с Ли решили собрать у нее немного крови. — Профессор недобро улыбнулся. — Это не должно было стать чем-то кощунственным. Она великая охотница, я великий маг. Хороший план, немного оружия и бездонный запас гордыни.

— Зачем вам нужна была ее кровь?

— О. В то время мне было интересно все новое и запретное. Я тогда только-только разгадал секрет химеры и жаждал открыть что-нибудь такое же важное. А может, даже великое. Хотел познать мир, — он поправил волосы Юнни, и это простое движение показалось таким милым, что она улыбнулась. — Согласен, это глупо. Хм. В общем, на охоте все пошло не так.

— Я видела шрам, — прервала его Юнни. — Это…