– Гони деньги, фигляр! – требует грабитель, поправляя помятую шляпу.

В руках у него нож, направленный на шею странника. Его приятель опасливо озирается по сторонам, однако окна домов в этом районе заколочены, и свидетелей не будет. Внезапно он замечает меня.

– Вот как… – хмыкает он.

Этот разбойник вооружен кастетом. Второй, отвернувшись от странника, медленно приближается ко мне, поигрывая ножом.

– Давай лучше заберем у старика посох и свалим отсюда, – предлагает первый.

Другой отмахивается:

– Вся добыча будет нашей. – Он усмехается, но по всему видно, что шутить он не намерен.

Выставив вперед меч, я готовлюсь к атаке. Грабитель быстро подскакивает ко мне и взмахивает ножом. Я отбиваю удар, он вскрикивает, его рука обагряется кровью, и оружие падает на землю. Краем глаза замечаю движение сбоку, но среагировать не успеваю, и удар кастетом заставляет меня рухнуть на землю. Ослабевшие пальцы выпускают рукоять меча. Голова кружится, в висках пульсирует тупая боль. Разбойники встают надо мной.

– Оставь его, – говорит первый, – не будем пачкать руки.

– Ну уж нет, – откликается второй. – Добью, чтобы не мешался.

Я пытаюсь подняться, но получаю пинок в бок. В глазах мутнеет.

– Не старайся, – приговаривает разбойник, – все равно не получится.

Он склоняется надо мной, словно палач, и замахивается для смертельного удара.

Я смотрю на застывшее в небе солнце и задерживаю дыхание. И тут вдруг я отчетливо слышу громкий треск. Мятая шляпа слетает с головы второго грабителя, и он валится на землю рядом со мной. Тут же раздается крик, кастет отлетает в сторону. Я едва успеваю заметить стремительные движения серебряного посоха. Удар – и еще одно тело падает возле меня. Я вновь пытаюсь подняться, на этот раз мне протягивают руку. Я с трудом распрямляю колени; земля покачивается, в голове стоит неприятный гул. Стерев с лица кровь, я поднимаю меч.

– Милосердие – удел сильных, – произносит странник. – Одной силой духа не обойтись. – Он откидывает с лица капюшон.

– Спасибо, – с трудом выговариваю я. Язык не слушается, в горле пересохло.

– Ты настоящий герой, – говорит старик.

Я смотрю в его мудрые глаза: в них ни тени иронии.

– Я не прошел посвящение! – вдруг вырвалось у меня.

Старик засмеялся:

– Разве оно нужно, чтобы быть героем? – Он удивленно поднял бровь. – На твоем клинке нет рун, но это не помешало тебе ринуться в бой. – Странник опустил руку мне на плечо. – Не так важны доспехи, как тот, кто их носит.

Он накинул капюшон и неспешно направился вдоль улочки. Словно вспомнив что-то, старик вдруг обернулся:

– Будешь в Азарии – обязательно посети древние кузни. Тебе понадобится оружие, подходящее по духу.

Я кивнул, посмотрел на лезвие, лишенное рун, и убрал меч в ножны. Силы возвращались.

Миновав темные переулки, я вышел на оживленную площадь. Уличные трубадуры пытались растормошить народ задорной музыкой. В толпе слышался смех, кто-то хлопал в ладоши. В центре площади, у фонтана, возвышалась могучая статуя. Великий воин, вооруженный копьем и щитом, сурово оглядывал собравшуюся толпу. У его ног кольцами свернулся поверженный дракон.

Протискиваясь между людьми, я наконец приблизился к статуе. У ее подножия разворачивалось настоящее представление. Еще издали я заметил синий балахон мага. Шерон, увлекшись рассказом, размахивал руками и, казалось, не замечал меня.

– И сказал тогда воин: «Во что бы то ни стало одолею дракона!» – таинственным тоном продолжал он свое повествование.

Мановение руки – и с пальцев мага слетело несколько синих капель. Взмыв вверх, они закружились над зрителями, образуя изящные узоры. Шерон еще раз взмахнул рукой – капли мгновенно слились в меч, и маг несколько раз рассек им воздух над нашими головами. Следом из фонтана вышел рыцарь, сотканный из водяных потоков. Толпа одобрительно зашумела; даже стража с любопытством следила за происходящим.

– Не так-то просто одолеть зло! – продолжил Шерон, складывая ладони вместе.

Вода в фонтане забурлила, образуя водоворот. Все посмотрели в небо: над площадью нависла грозовая туча. Быстро потемнело, раскаты грома на мгновение заглушили музыку. Стражники переглянулись, зрители запрокинули головы и замерли. Шерон торжествующе улыбнулся.

Из фонтана забили ключи; вода хлынула вверх, формируя новый образ. На этот раз из воды соткался дракон. Толпа ахнула; даже я на мгновение поверил, что передо мной – настоящее чудовище из легенд.

– И сошлись они в смертельной битве! – воскликнул маг.

Взмахнув мощными крыльями, дракон выпустил поток воды в рыцаря, однако тот ловко отскочил в сторону, подняв столп брызг. Руки Шерона выделывали чудные пассы, легко управляя водяными фигурами. Дракон щелкнул пастью перед рыцарем, тот опять увернулся и, размахивая мечом, перешел в атаку. Улучив мгновение, воин рубанул чудовище по шее; дракон пошатнулся и отступил, но рыцарь сделал выпад, вонзая клинок ему в грудь. Водяные фигуры замерли. Шерон усмехнулся, отходя подальше, и через секунду драконьи крылья дождем обрушились на зрителей. В толпе тут же послышались негодующие крики.

– И одолел воин дракона! – ничуть не смутившись, продолжил Шерон.

Он замахал руками, словно отгонял мух. Туча начала рассеиваться, небо быстро светлело. Рыцарь воздел меч к выглянувшему солнцу, посмотрел на меня и растаял в воздухе. Насквозь промокший, я огляделся по сторонам и захлопал в ладоши, но остальные зрители были угрюмы.

– Провались она в бездну, такая магия… – послышалось рядом.

Шерон почтительно поклонился.

– И лучшей наградой герою было, конечно же, золото! – подытожил он.

Небрежным жестом маг указал на раскрытую дорожную сумку, лежащую на земле. Я покосился на стражников: они уже направлялись к нам.

– Шерон, нам пора, – вполголоса проговорил я, дергая его за рукав.

– Я немного занят, Эл, – отмахнулся маг.

– Шерон, – шикнул я, указывая на приближавшуюся стражу.

Маг оглянулся и кивнул, закидывая сумку на плечо. Стражники ускорили шаг. Колдун резко сорвался с места, я рванул за ним. Проталкиваясь сквозь толпу, я заметил знакомые латы – за нами наблюдал светловолосый паладин. Встретившись со мной взглядом, Танкред раскрыл рот, собираясь что-то сказать, но я не стал его слушать.

– Остановите их! – пропыхтел стражник. Его тяжелые доспехи явно не подходили для бега.