– Ваш отец был благородным магом. Жаль, что так вышло.

По ее лицу Оберон понял, что зря это сказал. И вообще ему пора уже уходить, только уходить совсем не хотелось. Но что предпринять и чем ей помочь, он не знал. Глупость несусветная ― привозить Грету сюда, делать вид, что она послушается и будет сидеть сложа руки в провинции, работать, как обычная девушка.

– Я переживаю за вас, – признался Оберон, а Грета смерила его гордым взглядом. – Вы не должны рисковать и покидать этот город. В этом регионе он самый безопасный. Тут хорошее управление и отличные солдаты. Вы можете не беспокоиться за то, что вас обворуют или что похуже. За воротами плохие места. Разбойники и наемники. Знаете, что оборотни с островов не те, с кем стоит встречаться юной девушке. Если вы думаете, Грета, что быть под присмотром моих шпионов – унизительно, то заверяю вас: это для вашего же блага.

– Значит, все-таки шпионы будут.

– Всегда были. И всегда будут.

– Это указ Верна?

– Это моя предусмотрительность.

– Что же вы за человек? – задумчиво сказала Грета, не ожидая ответа.

– Я не человек, – вдруг честно ответил Оберон.

Грета посмотрела на него удивленно: никак не ожидала, что разговор вот так складываться начнет.

– И кто же?

В этот момент он вроде сам пожалел, что проговорился. Отвел глаза, задумался о чем-то, а потом поклонился и вышел из комнаты.

– Да уж, – нахмурилась Грета. – Не человек, а плут. Ничего. Выведу еще тебя на чистую воду.

Она села на кровать и уставилась в окно напротив. Темнело. Пора бы лечь поспать, а с утра подумать, куда дальше двинуться. Пейзаж, несмотря ни на что, радовал. Ее привезли в милый городишко, где всем управляют оборотни. Ни одного человека пока не видела. Типичная южная провинция. Фруктовые деревья, птицы выводят трели наперебой. Деревянные домишки в два этажа, украшенные невероятно красивой резьбой, которая, конечно же, вобрала в себя ритуальные элементы духов.

На одних домах красовались волки, на других лисы, кое-где видела зайцев, и еще немного воронов. Медведей не видела. Хотя еще не была толком в городе, может, где и притаилось семейство. Однако Грета с уверенностью могла сказать, что больше всего здесь волков. Это не слишком радовало. Волков не подкупить, не обмануть, не победить. Стайные они. И наверняка больше всех гордятся, что король новый – оборотень. Уходить отсюда надо.

Еще городок смутил обилием символики с петухами. И ведь не оборотни петухи здесь, именно просто петухи. Почему? Грета вспомнила, что, когда въезжали в городские ворота, один из стражников хвастал перед другим новенькой флягой, которую украшал петух.

– Почему он ей так восторгался? И ведь все крутились вокруг, будто это драгоценность. Что за помешательство на петухах? Не помню такого культа.

– О, ты здесь спряталась? – Эйлейв вылез из уличной стенки и широко улыбнулся.

– Я? – Грета хлопала глазами, рассматривая призрака, с которым, как она думала, больше никогда не встретится. – Ты что тут делаешь? Вроде путешествовать собирался. Передумал?

– С чего? Я и путешествую. Знала бы ты, как тяжело приходится нам, призракам, путешествовать. Все телеги оберегами обвешаны. А ногами, пусть и бестелесными, да полетами далеко не упутешествуешь, – он развалился на кровати. – К тому же мне тут понравилось. А ты как в городе оказалась?

– Из дома выперли, – нахмурилась Грета.

– А такое с вами, магами, разве случается? Ты вроде сильная. Кто тебя выгнал?

– Король, чтоб он вином моим захлебнулся.

– А-а, – протянул Эйлейв.

– Ты как меня нашел? – стало интересно Грете.

– По платью, – ответил призрак и, сообразив, что Грета его не поняла, объяснил. – Утащили у тебя платье, леди. Ну, то есть… Не утащили. Взяли померить. В этом доме ведь шкаф один на всех, а там девчонки внизу вообще никогда в шелк не рядились. А тут ты. Ну, вот и взяли, пока ты спишь, посмотреть. Я-то сразу узнал, чей нарядец-то. Вот и пролетел по комнатам.

– Ясно, – вздохнула Грета.

– А что ты про петухов там лепетала? Что не так с петухами?

– Много их тут, – пожала плечами Грета. – Не пойму, с чего все помешаны на петухах.

Эйлейв рассмеялся.

– Во даешь! Ты совсем не знаешь, в каком прославленном месте находишься?

– Э. Простите, пожалуйста, историю обычаев юга я как-то не учила.

– Ладно, ладно, – перестал смеяться призрак. – Я тоже в магах совсем не разбираюсь. С петухами все просто. Мы в столице петушиных боев.

– Что?

– Тут все помешаны на петушиных боях. Самые лучшие породы бойцовых петухов и вообще все в этом разбираются. На площади бои каждый вечер проводят. Там весь город собирается. Где-то через час начало.

– Бе, – скривилась Грета. Никогда не любила подобные развлечения. – Это поэтому город так хорошо охраняется?

– Ага. Ставки большие. Иногда тут целые состояния проигрывают. Потому охранять порядок – дело первостепенное. Но за стеной уже с сохранностью выигрыша сложнее. Много кто караулит счастливчиков.

– Понятно, – Грета зевнула.

– Что делать теперь будешь? Здесь жить?

– Не-а. Мне в столицу надо.

– Смешно. И как такая хлипкая девчонка доберется до столицы?

– Понятия не имею. Помоги лучше платье расстегнуть, – она повернулась спиной к призраку, который ловко справился со шнуровкой. – Ха! Так и знала, что хватает в тебе силы! – победоносно сказала Грета.

Эйлейв вскочил с кровати и упал на колени.

– Только не забирай магию! – умоляюще смотрел он на колдунью. – Пожалуйста. Хочешь, я тебе что-нибудь сделаю?

– Да что ты можешь? – ухмыльнулась Грета. – Ай, черт с тобой! Все равно мне одной скучно. Пригодишься. Ну? Вставай давай. Иди лучше сюда и расскажи, что местные носят. Хочу затеряться в толпе. И, насколько возможно, скрыться от шпионов. Из дома незаметно выйти.

– Это я всегда пожалуйста, – с облегчением выдохнул призрак и вернулся к кровати.

***

Всю ночь Грете не давало спать гудящее население. И вроде жила она на окраине, а вопли с площади, казалось, сотрясут стены скромного домика.

– Что за день? Что за люди? – ворчала Грета, выползая из-под одеяла.

Она подошла к окну и поразилась, увидев абсолютно спящий, несмотря на почти обед, город. Вчера она решила, что место это вполне обычное, с таким же укладом, как и в тысяче других провинциальных городишек. Но это не так. Вечером, возможно, и походил он на обычный, а вот ночью и теперь настораживал своим странным ритмом и интересами. Скоро полдень – ни души. Все закрыто. Прохожих нет. Тишина такая, будто сейчас глубокая ночь.