- А у вас? – нахмурился эльф. – Ты ведь тоже дружишь с этой девочкой?

- Вот именно, отец: дружу.

- Да мне без разницы. Твоя задача – найти ей мужа среди эльфов, а там – хоть сам на ней женись. Если она сможет передать хотя бы часть своих голосовых данных ребёнку-полукровке – будет вообще прекрасно. Но отпускать её нельзя.

Александра попятилась. Осторожно ступая, чтобы не выдать себя, вернулась обратно на приём. Её тут же обступили знатные эльфы и эльфийки, втянув в ничего не значащий разговор. Саша дождалась, когда из кабинета вышел Тангариэль, и, сославшись на усталость, сообщила ему, что вернётся в комнату.

Принц вызвался её проводить, но девушка отказалась, сославшись на то, что приём в самом разгаре.

Оказавшись в своих покоях, Ксан принялась обдумывать ситуацию. Для эльфов она представляет интерес – это ей было очевидно и раньше. И вряд ли она сможет воспротивиться воле Правителя, хотя и не является эльфийкой и даже просто гражданской эльфийского государства. Первой мыслью было – уйти сейчас, не дожидаясь окончания турне. Но тогда она точно вызовет гнев Правителя, ведь билеты на её концерты уже проданы, эльфы ждут её выступлений.

А в принципе, что, собственно, произошло? Правитель пообщался с сыном, только и всего. Ну, высказал ему свои планы. Так с нею этими планами никто не делился, приказа никто не отдавал. Вряд ли её уже завтра под венец потащат. А там – выступит и спокойно уйдёт себе.

Как решила, так Александра и сделала. Для народа репертуар был не так строго определён, как для знати и дипломатов, поэтому Ксан позволила себе добавить к нему те песни, которые ей особенно нравились. Впрочем, с её вольнолюбием уже смирились, и даже концертмейстеры с нетерпением ожидали, какую песню сверх программы она споёт на этот раз. Поэтому для заключительного вступления во дворце, Ксан не таясь, заранее приготовила гитару. Она уже знала, что будет петь. Саша хоть и была довольно молода, но наивностью не страдала и не рассчитывала, что одной песней она сможет пробудить совесть в прожжённых политиках и интриганах. Даже с учётом того, что её песни как-то особенно воздействуют на окружающих. Нет, Ксан просто хотела обозначить свою позицию, дать понять, что эти игры не для неё. Кому надо – тот услышит и поймёт. В основном она адресовала песню Тангу и Велкецету – те хоть и принадлежали к элите, но проявили достаточно человечности – если это слово применимо к эльфу и вампиру.

Если первое выступление во дворце происходило на сцене – при заполненном зрительном зале, а уже после был приём, то второе должно было пройти прямо на приёме, среди ограниченного круга лиц. Разумеется, в этот раз выступление было короче, но для финальной песни время нашлось. Девушка взяла в руки гитару и запела:

Каждый выбирает для себя

женщину, религию, дорогу.

Дьяволу служить или пророку —

каждый выбирает для себя.

Каждый выбирает по себе

слово для любви и для молитвы.

Шпагу для дуэли, меч для битвы

каждый выбирает по себе.

Каждый выбирает по себе

Щит и латы, посох и заплаты.

Мера окончательной расплаты:

Каждый выбирает по себе.

Каждый выбирает для себя,

Выбираю тоже — как умею.

Ни к кому претензий не имею:

Каждый выбирает для себя.

(Ю. Левитанский «Каждый выбирает для себя»)

Закончив петь, девушка прямым взглядом посмотрела в глаза Наследнику Правителя, и тот опустил голову. Перевела взгляд на Правителя – тот смотрел чуть прищурившись, задумчиво. Под звуки аплодисментов и звучащие со всех сторон комплименты, Саша вышла из зала и отправилась к себе – собираться в дорогу. С завтрашнего дня знаменитая певица Александра прекратит своё существование, а по пыльным дорогам снова будет странствовать менестрель по имени Ксан.

***

Ксан бежала по лесу, выдыхаясь из последних сил. Надо было поменьше репетировать и побольше бегать по утрам! Девушка уже не надеялась на спасение, но упрямо продолжала бежать. Позади и по бокам слышались короткие рыки и взлаивания. Её загоняли, словно добычу. Она и была добычей. Ксан понимала, что волки, преследующие её по пятам, играют с ней. Захотели бы они – и настигли её в два счёта. Но девушка продолжала бежать, даже осознавая печальный итог этой погони, даже не имея искры надежды… Просто сдаться – не в её характере.

А всё из-за чего? Да из-за того, что Саша поспешила и ушла из столицы с первыми лучами солнца, совершенно забыв о том, что её амулеты нуждаются в подзарядке. Она-то думала, что у неё будет достаточно времени, чтобы зарядить старые амулеты и прикупить новые, но после чрезмерного интереса со стороны первых лиц эльфийского государства, сочла за лучшее покинуть это самое государство как можно скорее. И почему она вспомнила об амулетах только в пути? Вернее, когда путь её преградил огромный, тёмно-серый волк с густой шерстью. Поглядел на неё, принюхался, оскалился и зарычал. В этот-то момент Ксан и поняла, что амулет блокировки запаха разрядился, а секундой спустя – что та же участь постигла и амулет отвода глаз. Остальные ей мало могли помочь – разве что защитный, но и он, видимо, на последнем издыхании.

И вот девушка бежит куда глаза глядят, проклиная свою забывчивость. Кажется, на этот раз её стремление к свободе будет стоить ей жизни – и всё по её собственной рассеянности. Осталась бы она у эльфов, зная, чем закончится её побег из столицы? Вряд ли. Но вот амулеты она бы зарядила. И ведь идти недолго было, по идее – всего несколько дней – и она бы была уже у Ксанти, а уж тот бы зарядил ей амулеты. Но чего об этом говорить, когда ощущаешь тёплое дыхание зверя на своих пятках, а совсем рядом лязгают зубы.

На помощь со стороны Саша перестала надеяться уже давно – с тех пор, как не стало родителей - и тем неожиданнее, что она таки пришла именно со стороны. В какой-то момент все звуки погони за спиной словно оборвались, и Саша даже остановилась от неожиданности, и огляделась. Кому-то может показаться, что это было неразумно, но на самом деле, Ксан автоматически сделала то, что заложено в нас на уровне если не инстинктов, то рефлексов – точно. Она отреагировала на изменившуюся обстановку. Отреагировала мгновенно. И