попыталась заново оценить ситуацию. И это правильно, ведь продолжая бежать, невзирая на изменившиеся условия – значит, вероятно, попасть в ещё более страшную опасность.

Волки остановились в нескольких метрах от неё. Скалили зубы, и Ксан была уверена, что из пасти у них вырывается рычание, вот только девушка ничего не слышала. И волки ближе не подходили. Что же происходит?

И тут раздался шорох с противоположной стороны. Саша резко развернулась, готовясь к очередной опасности, но изумилась, увидев девушку-подростка, почти девочку. Та прижала палец к губам и поманила Сашу за собой. Ксан, решив, что хуже не будет, последовала за ребёнком.

Девочка вела Сашу по едва приметной тропке, и та интуитивно старалась ступать за нею след в след, боясь оставлять за собой более явные следы? Почему? Сложно сказать. Девушка и сама себе в этом отчёта не отдавала, просто неосознанно копируя походку своей провожатой.

Шли они долго – около часа, но наконец вышли на какую-то поляну, где их встречали странно одетые женщины разных возрастов: от совсем малюток до древних старух. Мужчин видно не было. Присмотревшись, Ксан увидела за деревьями сложенные из веток шалаши, что, по всей видимости, служили этим людям домом. Вот только люди ли это?

Все девушки и женщины были одеты рубахи и юбки, при этом обильно украшенные листвой, и в волосы тоже были вплетены цветы и листья. Только девочки до пяти лет бегали голышом, но с венком на голове. Пока Ксан разглядывала странных поселенцев, те разглядывали её. Наконец, одна, самая старая женщина, спросила, явно обращаясь к той девочке-провожатой:

- Кого это ты нам привела, Лумара? Откуда здесь взялась эта милая девушка?

Ксан только рот от изумления открыла. Она же сейчас выглядит как парень! Почему, ну почему её маскировка так часто даёт сбой? Такое ощущение, что она обманывает только мужчин, поскольку те не могут и мысли допустить, что женщина будет ходить в мужской одежде. А сами женщины видят её насквозь и посмеиваются про себя. Сначала её раскрыла наставница Лота, теперь вот эта старуха, явно пользующаяся уважением среди своих соплеменниц. Впрочем, возможно. На этот раз всё дело в разрядившихся амулетах?

- Подойди, дитя, - меж тем продолжала женщина, - дай на тебя взглянуть. И не удивляйся, что я смогла разглядеть, какого ты пола. Мы, ведьмы, чувствуем себе подобных, и какие-то штаны нас не обманут.

Ксан, приблизившаяся к старухе, замерла на месте. В каком смысле – себе подобных?

- Я не ведьма, - отозвалась девушка, с новым интересом разглядывая пожилую женщину, стоявшую перед ней, - у меня вообще магии нет.

- О нет, дитя, - возразила ей та, - магия есть, определённо есть, но нездешняя. Потому и не видна простому глазу. Но мы, ведьмы, чуем силу немного иначе, чем маги. Так что дар у тебя есть, не сомневайся. Но вот какой – сказать не могу.

Говоря всё это, женщина осматривала Сашу, вертя её из стороны в сторону, принюхивалась к ней и, даже разок несильно щипнула за руку. Ксан же стояла, растерянно за ней наблюдая и не зная, как на всё это реагировать. У неё есть магия, есть дар? Девушка уже успела свыкнуться с мыслью, что бездарна в этом отношении, и даже нашла неплохую замену в виде амулетов. Но если старуха права, то это всё в корне меняет. Жаль, что та не может дать более подробную информацию.

- Меня зовут Аглая, - сказала вдруг ведьма, завершив свой осмотр. – Я тут старейшая, так что все вопросы – это ко мне. С остальными познакомишься в процессе. Ступай отдохни, Лумара проводит тебя и даст поесть. Как выспишься, мы поговорим.

Ксан уже было развернулась, собираясь последовать за девочкой, как вдруг вспомнила кое-что важное.

- Меня зовут Ксан. И я хотела вас поблагодарить. За мной гнались волки, а потом они встали, словно натолкнувшись на преграду, а ко мне вышла Лумара. Это ваша магия меня спасла, да?

- Волки, говоришь? – хмыкнула Аглая. – Интересно, чем ты их привлекла, что до самой моей границы провожали? Иди отдыхай, после поговорим.

Ксан ушла вслед за Лумарой, в еще более растерянном состоянии, чем до этого. Странная эта Аглая какая-то: что значит, чем она волков привлекла? Ясно же чем – сожрать её хотели. Может, у старушки деменция потихоньку развивается? А её не смещают с поста из уважения к прежним заслугам. Как бы там ни было, а девушка действительно очень устала: сперва эта безумная погоня по лесу – а по лесу бежать не так-то легко, потом ещё часовой переход – и это всё не считая того, сколько она уже прошла до этого. Ксан едва смогла дождаться миски с тёплой зелёной жижей – что-то вроде овощного супа-пюре, на удивление вкусного. Поев и утолив жажду прохладной водой, девушка прилегла на постель из веток и листьев, накрытых простыней – в том шалаше, который ей указала Лумара, и практически сразу уснула, почему-то уверенная, что здесь она – в полной безопасности.

Глава 13.

Наутро, умывшись и позавтракав каким-то гигантским орехом – очень сытным, между прочим, Ксан предстала перед Аглаей, готовая с ней побеседовать. Девушке не терпелось узнать, что там с её магией. Возможно, что ведьма ошиблась?

- С рассветом, дитя, - поздоровалась с ней старейшая, - присядь и поговорим.

И они обе присели на ствол поваленного дерева. Ведьмы вообще жили в первобытно-диких условиях. У тех же эльфов были предметы роскоши, нормальные дома – хоть и выращенные, а не построенные – со спальнями, гостиными, кухнями, купальнями, уборными и прочим. Ведьмы жили в шалашах, готовили в котлах на костре, сидели на пнях и корягах. Из всех благ цивилизации они использовали только металлическую и глиняную посуду, инструменты и одежду – да и то, одежда их частично состояла из трав и веток. Но что больше удивило Ксан, так это то, что в их небольшом поселении отсутствовали мужчины. С одной стороны, это логично: вряд ли бывает мужчины-ведьмы, а с другой – дети-то откуда берутся тогда? А может быть, эти женщины лишь недавно сюда пришли? Этим и объясняется скудный скарб – возможно, они от чего-то спасались и решили укрыться здесь? Девушку распирало от любопытства, но она терпеливо ждала, когда старейшая начнёт говорить. Интуиция подсказывала, что ведьма будет не очень довольна, если начать вперёд неё задавать вопросы.

- Скажи, дитя, - полувопросительно